Когда Программа просуществовала уже почти пятьдесят лет, средства на нее были потрачены и заказы исполнены, Федерация неожиданно распалась на Республики, и опасные средства вооружения было единогласно решено списать, особенно учитывая, что угроза нападения нечеловеческих форм жизни не подтвердилась, а вот угроза нападения одних человеческих форм на другие стала вполне реальной. Правда, и тогда военные не сдавались до последнего. До сих пор непонятно, каким образом политики, теперь уже разных государств, смогли сойтись во мнении при решении такого спорного вопроса. Некоторое время средствами космической обороны и атаки оснащались корабли из экспедиций в глубокий космос, однако эти экспедиции прекратились и все заводы по производству космических средств вооружения закрыли, по крайней мере, официально. Говорят, в Мондриане до сих пор ведется разработка и производство подробного оружия. Но Левьера, главная наследница Федерации, и инициатор Проекта по сокращению космических вооружений, списала первой все орбитальные боевые станции и демилитаризовала соответствующие военные производства, переведя их на выпуск продукции гражданского назначения. Поэтому следователя Никифорова так удивило наличие у левьерских пограничных войск трех боевых постов межпланетной обороны.
- Это очень деликатная информация. И крайне секретная, если бы не этот случай и не это расследование. Вы же понимаете последствия? - умоляюще заметил полковник Зуев, хотя следователь и без него знал, как обращаться с государственными тайнами.
- Итак, - невозмутимо продолжал следователь. Обрывочные воспоминания об истории с НИЛами, подчерпнутые еще в школе из новостей и слухов, всплыли в его голове и вдруг не только разложились по полочкам, но и влились в текущее расследование посредством запинающегося повествования полковника Зуева. - Вы сказали, что на дежурство обычно заступают два инженера. Как же случилось, что в этот раз Васильчук прибыл на пост один?
- Инженер института погиб в дороге. Они сами виноваты, послали неподготовленного человека. Мы их предупреждали, парень прошел проверку по самому краю, комиссия рекомендовала его заменить, но формально запретить не смогла.
- И часто такое бывает? Что люди погибают в дороге?
- Боюсь, что при следовании на дальние рубежи это случается. Путь занимает до 8 лет, приходится использовать средства биологической остановки. Еще один-два века назад, больше одной такой поездки вообще никому не разрешали, а людей готовили всю жизнь к полетам, со школы. Сейчас, когда все летают как туристы, люди стали пренебрегать элементарными средствами технической безопасности. Не часто, но иногда случается с летальным исходом. Шестьдесят лет назад, помню, потеряли целый экипаж грузового корабля - одиннадцать человек.
- С-108?
- Да, а вы откуда знаете?
- Что-то слышал, – уклонился от ответа Никифоров и полковник это заметил. – Ну, что ж, все это интересно. Но пока мы никуда не продвинулись. Так что, по-вашему, случилось на Адонии, полковник?
***
Еще пару недель назад повреждения не казались критичными, и дело можно было решить длительной упорной работой. Теперь есть основания считать базу уничтоженной. Недавний ураган не был таким уж сильным, однако уже имеющиеся бреши в корпусах и нарушения работы основных систем привели к тому, что весь городок оказался практически беззащитным перед новым натиском. Евгений Васильчук, дежурный офицер на боевом посту Адония, находился в полной растерянности и был близок к отчаянию, глядя на показания приборов, когда вдруг услышал шум двигателей звездолета. Очевидно, Васильчук гостей не ждал. Он подошел к окну и долго всматривался в желтую пургу, силясь разглядеть знаки отличия на человеке, который торопливо шел к двери командного отсека. Кто и зачем, а главное - как, - мог добраться до секретного поста на дальнем рубеже известной вселенной.
- Открывай! Открывай, черт возьми! - забарабанил в дверь незнакомец.
Патроны Васильчук забыл в жилом отсеке, но пистолет на всякий случай вложил в кобуру. "Чтобы, если надо будет, страху нагнать", - думал он.