Цикл “Шагающая смерть”
БОЕВОЙ РАЗУМ
Иэн Дуглас
© 1996
Пролог
Ассоциатив, известный как Шолаи, первым заметил входящую Сеть.
В одно мгновение было лишь пустое пространство, пылающее густо рассыпанными звездами и туманной световой рекой Великого Круга, с Тованом и Довалом, сияющими как яркие, близко посаженные глаза, с Лака’вню, показывающей тонкий полумесяц, обнимающий ночное свечение обширных городов Гр’так. В следующее мгновение она появилась, возникнув из небытия, — стройная, гладкая, как яйцо, сложность органических форм, окрашенная в непроницаемый, поглощающий свет черный цвет.
Шолаи, по крайней мере в этом цикле, был девять-в-одном: двух великих, трех малых, двух приемников, одного глубинного и одного искусственного; союз девяти обеспечивал ассоциативу общий уровень интеллекта значительно выше двух тысяч. В настоящее время он патрулировал сектор космоса на окраинах главного ледяного пояса системы Довал-Тован, неся старую вахту по обнаружению комет или астероидов, возмущенных тусклым, далеким третьим членом системы, — тел такого типа, которые не раз за долгую, трудную историю Ассоциатива бомбардировали родной мир Лака’вню, во многих случаях почти полностью лишая его жизни, а в других, более недавних катастрофах, причиняя достаточный ущерб, чтобы отбросить вновь возникшие цивилизации обратно в не-объединенное варварство. Вот почему детекторы движения Шолаи были настроены на максимальный охват и восприимчивость, наблюдая, ожидая чего-либо на орбитальной траектории, что могло бы в конечном итоге представлять угрозу Семье.
Действительно, древняя угроза, исходящая от многочисленных падений комет в системе, была основной движущей силой, которая вообще вывела Семью в космос, — шаг, который привел, спустя еще тысячу оборотов Лака’вню вокруг Довал-Тована, к звездам. С тех пор как Гр’так наконец осуществили вековую мечту о космических полетах триста поколений назад, цивилизация не пала ни разу, и все в многочисленных коллективах чувствовали себя в большей безопасности, зная, что даже если десятикилометровый кусок льда проскользнет мимо Шолаи и его товарищей по доле, Семья теперь прочно обосновалась не в одном прибрежном болоте, а в тысяче.
Семья выживет…
Однако цель, которую Шолаи отслеживал сейчас, вызывала беспокойство. Было несомненно, что мгновение назад объекта там не было… и его поверхность отражала радарные и лазерные лучи таким образом, что это указывало на гладкую и обработанную внешнюю поверхность, подобную полированному льду, а не разбитой и усыпанной обломками поверхности типичной кометы. Цель почти наверняка была искусственной.
Размером эта штука соперничала с крупнейшими космическими колониями Гр’так, почти восемь эли в длину и массой более трех миллионов г’ша. Нечто столь большое должно было зарегистрироваться приборами Шолаи задолго до того, как он фактически заметил присутствие этой штуки, независимо от того, насколько черной она была. Размышляя над этим парадоксом, Шолаи пришел к единственно возможному выводу: что эта штука действительно появилась из ниоткуда… или, вернее, что она появилась из какого-то места вне обычного континуума времени и трехмерного пространства.
Народ Шолаи никогда не разрабатывал способа путешествовать быстрее скорости света — скорости, которая казалась абсолютным ограничивающим фактором в космических путешествиях. Тот факт, что путешествия к звездам требовали столетий при половине этой скорости, однако, мало значил для вида, обладающего бессмертием.
Научный Кооператив Лака’внюд долго размышлял о возможности обойти скорость света. Ни Шолаи, ни какой-либо из ассоциативов, в которых состояли его индивидуумы, никогда не углублялись в дискуссии Научного Кооператива, но он знал, что эта концепция по крайней мере теоретически возможна… так же, как знал о теоретической возможности существования других разумов где-то еще во вселенной. Искусственный компонент Шолаи задействовал память библиотеки. Столбцы текста прокручивались по экрану дисплея шрифтом тонально-вербальной записи основного научного языка Семьи.
Нет… этот объект, чем бы он ни был, не походил ни на что, когда-либо встреченное или созданное Семьей. Шолаи приказал своему искусственному компоненту передать полный отчет обо всем замеченном до сих пор. На таком расстоянии от Лака’вню сигнал будет идти туда два часа.
Тем временем объект делал нечто совершенно не похожее на поведение кометы. Он резко ускорялся, набирая невероятные триста гравитаций по направлению к внутренней системе. Шолаи запустил двигатели, пытаясь вывести свой корабль на орбиту перехвата, но через секунды незнакомец пронесся мимо него в направлении солнца, все еще ускоряясь, двигаясь слишком быстро, чтобы его можно было догнать.