А ближе, в космическом пространстве, охватывающем Землю и Луну, битва всё еще качалась взад-вперёд, и ни одна из сторон пока не получала явного преимущества. Облако Паутины, направленное на удар по Земле и Луне, было уничтожено до малой части своего первоначального размера, а это означало, что местная планетарная оборона и имперские корабли, размещенные поблизости, по крайней мере имели шанс.
В то же время, однако, остатки атакующего Землю облака были настолько сильно рассеяны, что многие киккеры проскальзывали благодаря своему малому размеру. Корабли и наземные объекты выводились из строя, когда крошечные устройства Паутины, некоторые размером с ладонь человека, прикреплялись и начинали прогрызать себе путь через броню и корпус; было невозможно уничтожить их всех, и ущерб от этих просочившихся быстро нарастал. Еще больший ущерб был нанесен лазерными импакторами и нано-Д пеллетами, направленными на высокой скорости в человеческие корабли и базовые оборонительные сооружения.
Еще более тревожным было количество крупных киккеров, которые прорвались через имперскую оборону и вошли в атмосферу Земли. Сообщения с поверхности были запутанными, часто бессвязными, но, похоже, подразделения Паутины атаковали города и объекты на большей части южной Азии, восточной Африки и Америк. Дев мог отслеживать атаки врага, наблюдая за развертыванием боевых страйдеров Имперской Морской пехоты и Армии на ключевых оборонительных позициях. Центрами атак киккеров были разрастающиеся городские комплексы у основания трех небесных лифтов Земли: в Кито, в Андах; в Нанюки, недалеко от горы Кения; и в Палау Линггэ, к югу от Сингапура.
Но основная атака развивалась в космосе, вокруг синхроорбитальных объектов на высоте 36 000 километров над экватором Земли. Через свои далеко раскинутые электронные сенсоры Дев наблюдал, как несколько сотен крупных кикай Паутины — самые большие были почти размером с небольшой имперский фрегат и, должно быть, весили три тысячи тонн каждый — атаковали синхроорбитальные объекты Земли, три отдельных кластера жилых модулей, фабрик, верфей и наноманипуляторов, распространившихся вдоль синхронной орбиты на вершине каждого из трех небесных лифтов Земли. Каждый объект обладал массированными батареями лазеров, частичных лучей и ракетных пусковых установок; возможность атаки Конфедерации на резиденцию правительства Империи долгое время была основной заботой Имперского Командования Штаба.
Все три синхроорбитальных объекта уже понесли тяжелые повреждения, в основном от лазерных парусов и меньших машин Паутины, которые проскользнули мимо под самыми орудиями трех больших рю-носителей и нескольких сотен имперских боевых летунов, служивших самым внутренним защитным бастионом Империи, и начали разъедать внешние корпуса объектов. Носители Гингарю, Синрю и Хосирю маневрировали, приближаясь к каждому из орбитальных комплексов небесных лифтов, и выпускали эскадрилью за эскадрильей своих лучших боевых летунов — в основном истребителей класса Рюсей и Суйсей, хотя в бою участвовали и более крупные и смертоносные штурмовые страйдеры Шугекиша.
Малые боевые летуны маневрировали среди балок и опорных конструкций синхроорбитальных объектов, сжигая киккеров Паутины со структуры везде, где их можно было обнаружить, и объединяясь в штурмовые подразделения размером с эскадрилью для поиска и уничтожения более крупных вражеских машин по мере их приближения.
Пока Дев наблюдал, вспыхнул ядерный огненный шар, принося короткий, ложный рассвет небесам над Южной Америкой; машина Паутины только что превратила себя в небольшой термоядерный заряд и взорвалась рядом с Синхроорбитальным объектом Кито, и обломки распространялись от верхушки небесного лифта сверкающей, искрящейся дымкой.
Повсюду небеса были как разнузданное колдовство, Армагеддон огня, смерти и разрушения.
— У меня три больших киккера, — доложила Кара по командной сети. — Пять тысяч километров, прямо передо мной, и на всех парах. Они либо направляются к Гауссу, либо прорываются, двигаясь прямо к Солнцу.
Она сейчас сильно ускорялась, с солнцем как разбухшей яркостью прямо впереди. Сенсоры её Сокола, конечно, редактировали то, что она видела, уменьшая большую часть света, который, без фильтрации, мгновенно ослепил бы её. С компьютерной обработкой и улучшением была видна даже грануляция фотосферы, и она могла различить яркие красные дуги и гейзеры солнечных протуберанцев, поднимающихся над краем бушующей звезды.