— Похоже, они используют свою изменчивость против нас, — продолжил он серьезнее. — Видишь, что они делают на большом увеличении?
— Ага. Похоже, маленькие сливаются вместе или как-то реорганизуются, чтобы создать большую.
— Спорим, они проанализировали нашу огневую мощь и выход энергии и строят одну большую боевую машину, которую мы не сможем поцарапать, но которая сможет прихлопнуть нас всех, как насекомых?
— Я на это не ставлю. Думаю, так оно и есть… действительно большой страйдер. Наблюдатель? Вы копируете это?
— Вас понял, Острие. И мы согласны с анализом лейтенанта Хохштадера. Вы готовы отходить?
Она колебалась, взвешивая варианты. Они не могли оставаться здесь намного дольше.
— Наблюдатель, мы все еще не получили то, за чем пришли. Мы хотим надавить на этих тварей достаточно сильно, чтобы выяснить, что их ломает, а пока что они сами только и делают, что давят. Дайте нам еще пару минут.
— Понял. Будем наготове, Острие, если захотите прервать.
— Вас понял.
Пирамида теперь двигалась вперед, ее форма, по-видимому, стабилизировалась. Кара прощупала ее радаром, измеряя. Высотой почти в полкилометра, она, казалось, левитировала на туго сдерживаемых магнитных полях, более сильных, чем те, что мерцают в сердце солнца. Ее основание, почти терявшееся в глубокой тени, было не плоским, а казалось, выпирало вниз, снова образуя пятиугольную фигуру, делая объект огромным и кривобоким декаэдром, его глянцевая поверхность была в основном черной, но кое-где выделялась бледно-желтыми полосами и поверхностями. Поверхности казались гладкими; она не видела ничего похожего на антенны или оружие, портящее эти обширные пространства… и не было никаких признаков того, что это командный модуль какого-то рода.
Она приближалась, становясь все выше, пока не заслонила большую часть рваной спирали Великого Аннигилятора высоко в небе. Молния играла у основания; один разряд протянулся и соединился с поврежденным «Соколом» пилота Харрисон, игра энергии на мгновение осветила все поле боя сиянием многих солнц. К этому времени все выжившие страйдеры стреляли по наступающей, парящей горе, но без успеха, который Кара могла бы обнаружить. Насколько она могла судить, залп за залпом ракет, лазерных лучей, пучков заряженных частиц, стремительных потоков высокоскоростных снарядов из обедненного урана не могли даже поцарапать это ужасающее и апокалиптическое видение разрушения.
Молния снова вспыхнула у основания пирамиды. Избыточный заряд просочился сквозь воздух и опалил землю под ней; основной луч прогремел громом, пройдя низко над страйдером Кары, и на ужасающий момент она подумала, что ее машина подбита… но разряд прошел дальше через периметр и коротко коснулся машины Майлза Притчарда.
Она слышала его крик, когда его машина взорвалась синим пламенем и расплавленной матрицей Нага.
— Притч!
Крик резко оборвался, когда связь прервалась. С содроганием Кара поняла, что добрая половина страйдеров разведроты была выведена из строя, не отвечала… а меньшие машины Сети теперь проникали в периметр через зияющие бреши в оборонительной линии.
Осталось мало времени. Возможно, однако, они все еще могли проверить устойчивость Сети. — Внимание всем! — крикнула она по общему каналу. — Я достану этого гада «Хеллером»!
— Отставить, Острие, — вызвал Наблюдатель. — Вы слишком близко—
— К черту, — рявкнула Кара. — Если выбор стоит между тем, чтобы позволить этому монстру раздавить меня, и откусить от него кусок, пока я падаю, значит, время обедать!
Она инициировала последовательность запуска, пока говорила, вводя мысленные кодовые фразы, которые разблокировали две ракеты CTN-20 «Хеллбрэнд» ее «Сокола». Ее дорсальная поверхность раскололась надвое, пусковая установка развернулась, когда защитные панели раскрылись, как цветок. Другая команда отменила механизм предохранения; каждый «Хеллбрэнд» нес семикилотонную тактическую ядерную боеголовку, карманные термоядерные заряды микромощности с радиусом взрыва не менее десяти километров, и они были запрограммированы не детонировать в пределах пятнадцати километров от точки запуска. Кара, однако, была не в настроении привередничать.
— Ядерка! — крикнула она, почти с тем же пылом, с каким гольфист кричит «берегись». Она отдала мысленную команду на запуск, и CTN-20 с ревом вылетела из своей полузаглубленной пусковой шахты, желтое пламя вырвалось из ее заднего сопла, оставляя белый дымный след, пока летела по дуге к огромной цели всего в нескольких километрах. Мгновение спустя она послала вторую ракету вслед за первой.