Каре было приказано присутствовать на этом брифинге как командиру роты Фантомов, которые будут сопровождать Гаусс в Шлюзе. Остальные были старшими офицерами флота, который теперь именовался Первыми Галактическими Экспедиционными Силами, или Один-ГЭС.
Ее отец, конечно, был там. Его выбрали для руководства экспедицией. Также присутствовало изображение Дева… выглядевшего странно съежившимся, даже подавленным. Что, задавалась она вопросом, случилось с ним в Битве за Землю?
Остальные собравшиеся были разнообразной группой, почти пятьдесят человек в трехрядном круге вокруг Вика. Она узнала лишь нескольких. Четверо из них, трое мужчин и женщина, были командирами рот, как и она сама, с авианосца Конфедерации Карю, который будет сопровождать их как “тяжелая артиллерия” в неизведанное время. Командир Карю, контр-адмирал Барнс, был здесь, как и старший капитан Кэрол Латимер, новый командир Гаусса. Доктор Кэл Норрис, Таки, Дарен и лейтенант Таня Коберн представляли научный отдел. Капитан Хорхе Эрнандес был командиром крейсера Индепенденс. Самым странным в группе, пожалуй, был единственный нечеловек, возвышающаяся, массивная, сгорбленная фигура Шолая из Гр’так. Представители трех кораблей Дал’Рисс, которые собирались отправиться, Шренгал, Гарестгал и Шралгал, присутствовали, но невидимо. Дал’Рисс редко использовали аналоговые изображения себя, предпочитая касание и запах живых организмов.
Остальные были другими руководителями отделов, главными помощниками и тому подобным. Кара, бессознательно ища утешения, переместила свою точку обзора сквозь толпу, пока не оказалась во внутреннем кольце, рядом с отцом.
— Операция “Шлюз”, — говорил Вик собранию, — начнется в ноль-девять-ноль-ноль часов по корабельному времени завтра. Один-ГЭС будет двигаться в колонну к Звездным вратам, следуя точным векторам, которые уже были загружены нашим друзьям Дал’Рисс.
Пока он говорил, зеленая линия света прочертила себя через пустое пространство, двигаясь под углом к Вратам возле одного конца, траектория выравнивалась, медленно изгибаясь, пока не стала идти параллельно огромной структуре. На расстоянии чуть менее одного километра от поверхности объекта зеленая линия почти терялась в синих складках и изгибах интенсивно искривленного пространства.
— Нашим первым пунктом назначения будет Тован-Довал, родные солнца Гр’так. Цель этого — проверить, что Сеть намеренно делает двойные звезды, подобные солнцам Гр’так или звездам, подобным Нова Аквила, взрывающимися, а затем каким-то образом использует их для создания звездных врат.
— Сэр! — сказал один из командиров рот с Карю, подняв руку. Его звали Один Йоханссен, и он эмигрировал в Конфедерацию с Локи.
— Что такое, Йоханссен?
— Сэр, по слухам… То есть, мы слышали, что мы уже знали о существовании звездных врат у родной звезды ‘Таккеров. Так что же там проверять?
— Справедливый вопрос, — сказал Вик. — Мы знаем, что там есть звездные врата, потому что мы отправляли зонды, управляемые Нага, через наши Врата к Тован-Довалу и заставляли их разворачиваться и возвращаться. Мы также отправляли некоторые зонды, давая им временное перемещение в дополнение к перемещению через пространство. Мы знаем, что звездные врата есть в Тован-Довале по крайней мере до примерно тысячи лет в будущем.
Последние слова Вика повисли в виртуальной комнате на долгий момент. Послышались первые резкие вдохи — мысленные вздохи изумления, буквально воспроизведенные ИИ, генерирующим изображение, а затем полная тишина.
Йоханссен наконец нарушил молчание. — Да, но я имею в виду, сэр, если зонды уже выяснили эти вещи, зачем мы идем? В чем смысл?
— Мы идем, — сказал образ Дева, — потому что чем дальше в будущее мы проникаем с нашими зондами, тем труднее вернуть эти зонды обратно, и это неважно, идут ли они под управлением ИИ или ими управляют дистанционно отсюда. В точке примерно в тысячу лет в будущем — тысяча лет плюс-минус десять процентов, на самом деле — мы полностью теряем с ними связь. Операторы дистанционного управления на борту Гаусса не могут поддерживать контакт через Звездные врата. Дроны, управляемые ИИ, просто… исчезают.