— Другими словами, — сказал Вик, кивая, — рядом с другими звездными вратами.
— Именно. Но я думаю, вы все понимаете важность строгого следования векторам полета. Любой пилот, который позволит себе отклониться, будет иметь чертовски долгую дорогу домой.
Аудитория засмеялась. По крайней мере, их моральный дух высок, подумала Кара.
— Итак, — сказал капитан Эрнандес. Шкипер крейсера Индепенденс был маленьким, темнокожим мужчиной с черными усами и резкими, деловыми манерами. — Идея заключается в том, что мы путешествуем в будущее, от одних Звездных врат к другим. В поисках… чего? Союзников, как говорят наши приказы? Или чего-то еще? Информации, вы сказали.
— Мы написали приказы, чтобы явно указать, что мы искали союзников, — сказал Дев. — В той же мере это было сделано, чтобы продать идею Сенату Конфедерации.
На краткий момент глаза Дева встретились с глазами Кары. В них был измученный, пустой взгляд, и его форма показывала отчетливую прозрачность. Боже мой, подумала она. Что случилось с ним во время битвы?
— Вообще-то, это была идея сенатора Алессандро, — продолжил Дев. — Иногда трудно убедить гражданских в том, как ключевая информация может изменить ход битвы или кампании. Если мы скажем им, что мы отправляемся в отдаленное будущее, чтобы найти способ победить Сеть, они спросят, почему мы просто не продолжаем отправлять зонды. И… может быть, они были бы правы. Если бы мы отправили достаточно, нам могло бы повезти. Но я убежден, что нам повезет еще больше, если мы отправим туда значительный контингент, людей, способных хорошо посмотреть и принять твердые решения. Решения, которые могут буквально преобразовать нашу собственную вселенную возможных будущих. Вместо того, чтобы спорить об этом, мы сказали им, что ищем союзников, кого-то достаточно большого и могущественного, чтобы помочь нам поставить Сеть на место. Просто, прямо и легко сказать “да”.
— Мы могли бы встретить таких союзников, — заметил адмирал Барнс. — В любом случае, не следует упускать из виду эту возможность.
— Мы могли бы встретить союзников, — согласился Дев. — Или Сеть, ставшую настолько могущественной, что человечество и все другие виды в Галактике вымерли. Или себя, если мы выживем. Где мы будем через тысячу лет?
— Где будет Сеть через тысячу лет, — сказал Вик. — Это чертовски пугающая мысль.
— Что ж, можно с уверенностью предположить, что либо мы победим, либо они. Хотя, возможно, потребуется больше тысячи лет, чтобы решить эту проблему. Галактика — чертовски большое место. В любом случае, наша основная цель — получить информацию. Любую информацию. О Сети. О нашей войне с ними. Всё, что может помочь нам сформировать стратегию здесь, в двадцать шестом веке. В качестве второстепенной цели мы будем искать какой-то признак того, куда все это… — Он остановился и снова указал на изображение, висящее в темноте, показывая потоки плазмы, спирально втекающие из звезд. — Куда это, и плазма, которую они должны извлекать из тысяч других звезд, ставших новыми, направляется. Или когда это происходит. Они должны использовать это где-то или когда-то, чтобы что-то построить или питать. Было бы полезно знать, что именно.
— Есть ли причина, почему вы используете тысячу лет в своем аргументе?
— Не совсем. Мы хотим выбрать цифру, при которой какое-то изменение проявляется, так или иначе. — Он развел руками. — Теоретически, я полагаю, мы могли бы путешествовать на миллиарды лет в будущее без проблем. Нам просто нужно было бы выбрать соответствующий курс и скорость подхода к Звездным вратам.
— Миллиард лет для вас может быть не проблемой, — сказал один из командиров рот с Карю, и остальные в аудитории засмеялись.
Однако Кара почувствовала укол беспокойства за Дева, когда смех перешел в разрозненные смешки. Он выглядел… почти прозрачным, а это то, чего просто не должно происходить при нормальной проекции изображения через Компаньона или — как в случае Дева — фрагмент Нага, находящийся в компьютерной сети, где он в настоящее время обитал. Что с ним было не так? Было почти так, будто он с трудом удерживал собственное представление о себе.
— Мы пытались прояснить это с самого начала, — сказал Дев, — но позвольте мне повторить это сейчас, для протокола. Здесь нет никаких гарантий. Вполне возможно, что мы окажемся неспособными вернуться… особенно если наше понимание квантовой физики, взаимодействия квантовых вселенных, окажется менее чем точным. Это строго добровольная миссия. Любой, каждый из вас, кто-либо в ваших отделах, кто не хочет идти с нами, все, что вам нужно сделать, это заявить об этом между сейчас и ноль-шесть-ноль-ноль часов завтра. Поговорите со мной, или с генералом Хаганом, или с адмиралом Барнсом, или скажите своему начальнику секции или отдела. Мы переведем вас на один из кораблей Конфедерации в Объединенном Флоте, и ничего не будет сказано.