— Так что мы отправляемся в будущее и скачиваем их эквивалент ВиРистории, — сказал Вик. — Что-нибудь с названием типа “Как люди выиграли войну с Сетью”. Конечно, ничто не гарантирует, что мы сможем получить доступ к их системе.
— Тенденция идет к неспециализации, — напомнил ему Дев. — Это стало особенно важно с тех пор, как мы начали встречать нечеловеческие виды. Гр’так в восторге от Сети, теперь, когда они смогли адаптировать свои искусственные системы для доступа к ней. Эта задача была значительно упрощена благодаря Компаньонам. И биотехнология Компаньонов, конечно, совместима со старыми цефлинками, которые до сих пор используют Империалы, поэтому мы смогли проникнуть в их системы. Вероятно, какая бы система ни существовала через тысячу или две лет, это будет что-то, что сможет использовать практически любой. Или смог бы научиться использовать, с некоторой помощью от Нага, которых мы возьмем с собой.
Вик улыбнулся. — Даже если то, что мы найдем, — это версия Сети от Сети? Знаешь, если они победят, они вряд ли сохранят сеть в рабочем состоянии.
— Тогда мы посмотрим, как мы можем подключиться к коммуникационной сети Сети, — сказал Дев. — По сути, это то, что мы сделали в Нова Аквила с помощью Сверхразума. Мы не можем сделать это сейчас, потому что они изменили тактику в ответ на нашу тактику в Нова Аквила, но если мы появимся глубоко на территории Сети через несколько тысяч лет, что ж, они не будут ожидать нас тогда, не так ли? Может быть, мы сможем подключиться к их Сети и узнать то, что нам нужно узнать — например, где всё пошло не так для людей — прежде чем они вообще узнают, что мы там.
— Как мыши в стенах, — сказал Вик. Он покачал головой, затем ухмыльнулся. — Мне это нравится. Должен признать, мне чертовски любопытно, что мы найдем там. — Он остановился, его взгляд на мгновение стал невыразительным. — Ох-ох.
— Что такое? — спросила Кара.
— Вам двоим лучше это увидеть.
Звездные врата, всё еще висевшие над их головами, исчезли. Вместо них появились семь транспортников Дал’Рисс и семь звездолетов, только что отделившихся от своих более крупных носителей. Они были, несомненно, Империальскими: километровый драконий корабль рю, два крейсера и четыре больших эсминца. Голос начал говорить, пойманный на полуслове.
— …адмирал Хидеши эскадры Сёкаку, Имперский Третий Флот. Вам приказано немедленно сдаться. Все бывшие корабли Конфедерации теперь должны поступить в распоряжение имперских сил. Вам не причинят вреда, если не будет сопротивления имперским силам. Повторяю…
— Они сделали свой ход, — сказал Вик. — Я не думал, что это будет так быстро.
— Им нужно действовать быстро, — сказал Дев. — С их точки зрения, они не могут позволить Конфедерации оставаться независимой, не перед лицом угрозы Сети.
— Но… я не понимаю, — сказала Кара. — Если мы сможем остановить Сеть, мы ведь помогаем и им тоже, разве нет?
— Они не увидят это так, Кара, — сказал её отец. — То, что мы собираемся попытаться сделать, мы будем делать с помощью Нага, Дал’Рисс, даже Гр’так. Это неприемлемо с их точки зрения. Они предпочли бы видеть всё человечество объединенным… и находящим собственные ответы.
— Часть проблемы также в проникновении в их часть Сети, — сказал Дев. — Это была моя вина, боюсь. Во время битвы произошли… вещи, которые, должно быть, чертовски напугали их, заставили понять, что их компьютерные системы, вся их сеть, полностью открыты для нас и для Сверхразума. Поскольку они зависят от Сети так же, как и мы, единственный ответ — убедиться, что они контролируют всю Сеть. Нас. Конфедерацию. Сверхразум. Всё.
— Так что нам делать? — спросил Вик. Он смотрел на имперские корабли, которые сейчас разгонялись для сближения. — Сдаться? Или сражаться до конца?
— Мы должны идти, — сказала Кара. Внезапно она почувствовала прилив новой внутренней силы. — Именно за это мы боролись. Почему… почему многие люди пожертвовали всем, что у них было. Мы не можем сдаться сейчас. Не тогда, когда еще есть шанс победить Сеть.
— Согласен, — сказал Дев. Его изображение теперь мерцало, почти исчезая, прежде чем вернуться к чему-то, приближающемуся к нормальному, твердому изображению. — Сеть по-прежнему является нашей первой проблемой, важнее Империи. В долгосрочной перспективе не имеет значения, правит ли Империя человечеством или Фронтир независим. Если победит Сеть, человечество вымрет.
— Согласен, — сказал Вик. — Но что мы можем сделать?