Первую ракету сбило разрядом молнии, но расстояние было настолько малым, что пирамида не успела перенацелиться на вторую высокоскоростную цель. Она пронеслась низко, ударив пирамиду прямо под основание.
Интенсивная, ослепительная, слепящая точка сияния мгновенно расширилась, поглотив пирамиду; секунды спустя ударил звук, а с ним и ударная волна взрыва, эквивалентного семи тысячам тонн обычной взрывчатки.
— Всем пригнуться! — прокричала Кара в инферно, но было неясно, услышал ли ее кто-нибудь. Рев, оглушительный, катастрофический, заглушил все остальное. Свет, такой ослепительный поначалу, потемнел, когда горячий ветер с визгом устремился внутрь к внезапному вакууму, обозначившему эпицентр взрыва, закручивая пыль и дым и яростно горящие газы внутрь, вверх и наружу, все это поднималось грязным серым столбом кипящего пепла.
Кара больше не видела облака. Эта вспышка выжгла большинство ее оптических сенсоров, а палящий ветер, хлеставший по ее страйдеру, теперь прижимал ее к вздымающейся, коробящейся земле. Она чувствовала, как ветер срывает последние остатки нанофлажа с ее корпуса. Затем две из четырех ее ног были оторваны, и ее магнитные системы потеряли сцепление с магнитным полем внутри поверхности чужого мира. Это было похоже на попадание в ураган, и когда рев достиг пика в громоподобном крещендо, ее «Сокол» отбросило назад по земле.
Надежды для страйдеров с подключенными людьми на поверхности Ядра D9837 было мало. Это было известно с самого начала, результаты уже были учтены в плане боя. Они были здесь, чтобы получить информацию, данные о Сети, которые уже передавались обратно персоналу разведки, ожидающему с Объединенным Флотом по ту сторону Звездных Врат Нова Аквила.
Кара принципиально не любила самоубийственные миссии, но эту ей пришлось принять. Человеческому альянсу нужны были эти данные, и это был единственный способ их получить.
Она окинула взглядом почти сплошной блок красных предупреждающих сигналов, освещавших правый нижний угол ее визуального дисплея. Ее «Сокол» был почти мертв, его ИИ частично выгорел, ее церебральная связь с его электроникой давала сбои.
Может… может, лучшее, что можно сделать сейчас, это просто отключиться.
Глава 3
Что такое жизнь? Традиционные определения, дошедшие до нас с зари современной биологии, уже не могут считаться даже приблизительно верными или исчерпывающими. Жизнь метаболизирует, потребляя топливо и выделяя отходы, производя энергию. То же самое можно сказать об огне. Жизнь стремится к самовоспроизведению. Опять же, огонь распространяется… а молекулы ДНК и РНК, которые являются основой для земной жизни, реплицируются как часть танца жизни, не будучи сами по себе жизнью.
Возможно, наиболее тревожным для тех, кто пытается определить жизнь, является свидетельство таких нечеловеческих видов, как Сеть, существ, которые, несомненно, выполняют все функции, обычно связанные с жизненными процессами, включая преобразование окружающей среды, метаболизацию сырья, удаление отходов и самовоспроизведение. Тот факт, что все эти функции выполняются машинами, собранными посредством нанотехнических процессов, подобных тем, которые развились в человеческой промышленности, не должен предубеждать нас относительно того факта, что Сеть жива.
Это просто совершенно иной вид жизни, который мы до сих пор с трудом начинаем понимать.
— Танец жизни
ПРОФЕССОР ЭЛЛЕРИ ХОКИНС
C.E. 2572
Кара, однако, еще не была готова сдаваться. Магнитное поле, встроенное в поверхность планеты, ослабевало, часть его цепей, возможно, была нарушена взрывом ядерной бомбы. Она едва могла продвигаться вперед, вентральная поверхность ее потрепанного страйдера скребла и подпрыгивала по дымящейся, выжженной земле. Ноги ее страйдера были уничтожены. Однако у нее все еще оставались вспомогательные манипуляторы, сложенные внутри отсеков для хранения, и когда этот грохочущий, завывающий ветер немного стих, она смогла развернуть их, сначала чтобы удержаться на месте, а затем, чтобы медленно тащить свою побитую машину по земле.
Жара и радиация были не такими сильными, если учесть обстоятельства; фоновая ионизирующая радиация Галактического Ядра на самом деле была намного сильнее, чем та, что выделялась единственным микроядерным зарядом, хотя с исчезновением энергопоглощающего нано-Д вся тяжесть защиты более хрупкого содержимого ее боевого страйдера теперь легла на его магнитные щиты.