— Империалы только что приняли решение, — сказал Дев, — и оно существенно ограничило наши возможные варианты будущего.
— У нас всё еще осталось какое-то будущее, — сказала Кара. — Чёрт возьми, давайте используем его!
Глава 21
На войне существует лишь один благоприятный момент; великое искусство — уметь его схватить.
— из Максимы 95
Военные максимы Наполеона
НАПОЛЕОН БОНАПАРТ
начало девятнадцатого века н.э.
Они начали разгон в направлении Звездных врат.
Уже несколько месяцев Звездные врата висели в небе, закрепленные между двумя белыми карликами-компаньонами, в то время как миллионы тонн плазмы проходили через открытые каналы сквозь пространство и время на обоих концах их серебристо-серой длины. Теперь удлиненная игольчатая форма Врат быстро увеличивалась по мере их ускорения, нитевидная длина становилась больше, толще, материальнее. Если бы имперские корабли Объединенного Флота все еще присутствовали, вполне возможно, они смогли бы перехватить Первый-ЭСГ прежде, чем тот продвинулся бы на несколько тысяч километров, но они не вернулись после Битвы за Землю. Казалось, удача благоволила ЭСГ.
Однако как долго продлится это положение, было неизвестно никому.
В то время как три корабля Дал’Рисс — Шренгхал, Гарестгхал и Шралгхал — ускорялись со своим грузом, звездолетами Карю, Индепенденс и Гаусс, имперская эскадра начала сильный разгон, чтобы оказаться в зоне открытия огня. Этот маневр был немедленно встречен другими кораблями Конфедерации Объединенного Флота, которые развернулись, чтобы встать прямо между Империалами и убегающим ЭСГ. Империалы выстрелили первыми — залп дальнобойных самонаводящихся ракет, за которым последовало облако страйдеров/варфлаеров с их носителя, драконьего корабля Сорарю — Небесного Дракона. Корабли Конфедерации ответили своими ракетами и варфлаерами. Когда ЭСГ все глубже погружался в искривления деформированного пространства, окружающего Звездные врата, битва была в самом разгаре.
Дев чувствовал тяжесть, депрессию, не похожую ни на что, что он знал раньше, одиночество более глубокое, чем он испытывал даже в годы своего существования в виде электронного призрака, добровольно изгнанного с исследовательским флотом Дал’Рисс. Это был, как он думал, своего рода культурный шок; его мимолетная встреча со Сверхразумом оставила его ощущение себя крошечным, обнаженным и беспомощно незащищенным; через взгляд Сверхразума он увидел себя таким, каким был на самом деле, с мучительной и точной детализацией — узором электрических зарядов в матрице сложной кибернетической/коммуникационной сети.
Несмотря на всё, в чем он сумел убедить себя раньше, он на самом деле вовсе не был человеком…
Не думай об этом!
Каким-то образом он цеплялся за свое осознание себя. Он чувствовал другие присутствия вокруг себя… особенно Дал’Рисс, которые, казалось, были так очарованы каждым аспектом света и разума… и Гр’так.
— Это “одиночество”, — сказал Шолай в его сознании. — Я не понимаю этого. Не тогда, когда ваш Ассоциатив так обширен и сложен.
Дев всё еще не был уверен, что понимает термин Гр’так, который его Компаньон переводил как “Ассоциатив”. Из того, что он смог собрать в своих беседах с ними до сих пор, несколько взаимных паразитических или симбиотических организмов образовывали ассоциатив, то, что люди воспринимали как единое существо. Многие из этих ассоциативов, в свою очередь, образовывали более крупную, тесно связанную группу — Ассоциатив. Дев всё еще не мог определить, указывало ли слегка различное ударение на слове на какой-то групповой гештальт-интеллект, что-то вроде Сверхразума в гораздо меньшем масштабе, или просто на сложную коммуникационную сеть, подобную человеческой Сети.
— Люди могут образовывать удивительно сложные взаимосвязи с другими, — ответил Дев, — и при этом оставаться изолированными. В моем случае часть проблемы заключается в осознании того, что теперь я чужой для своего собственного вида.
— Потому что вы живете в том, что называете Сетью?
— Думаю, да. Быть загруженным интеллектом, умной компьютерной программой… это как-то лишает жизнь огня, понимаете?
— Мы не знаем. — Последовала пауза. — Мы покинули наш родной мир, мы отправились в это путешествие тысячи ваших лет назад, потому что Великий Ассоциатив там был уничтожен сущностью, которую вы называете Сетью. Мы путешествовали в надежде, что сможем найти похожий или даже более великий Ассоциатив, с которым мы могли бы взаимодействовать.
Дев не мог сдержать внутреннюю улыбку. — И вы нашли то, что искали?