— Этот Великий Ассоциатив превосходит наши самые нереалистичные ожидания. В этом типе взаимосвязанной коммуникации есть богатство, богатство сложности, глубины и масштаба, которое многократно увеличивается с каждым дополнением. Когда мы… как вы это говорите? Подключились?
— Когда вы подключились.
— Да. Когда мы подключились, это было словно мы обнаружили не горстку новых звезд и миров… а целую вселенную, миры внутри миров внутри миров. Мы испытали радость, не похожую ни на что в нашем коллективном опыте. И, возможно, лучшая часть всего…
— Да?
— Это было ощущение обретения нового дома, обретения Ассоциатива, с которым мы могли бы вести осмысленный обмен на протяжении бесчисленных лет, осознание того, что нам никогда больше не придется быть одинокими.
— Дело не только в том, чтобы быть… другим, — сказал Дев. — Я скучаю по тому, чтобы иметь тело. Настоящее тело, а не одну из этих аналоговых проекций в чьем-то воображении.
— Разве это не существование? И даже более богатое, чем то, что испытывается в физическом теле!
— Мы могли бы поспорить с этим, — сказал другой, более глубокий мысленный голос, и Дев узнал характерный тембр Дал’Рисс. — Электронная жизнь в лучшем случае является бледной заменой пламени и энергии биологического существования.
Почему все пришельцы так заинтересованы во мне? — подумал Дев немного горько. Они думают, что я какой-то интересный случай? Или они просто хотят анатомировать мои эмоции?
— Дал’Рисс дорожат физической жизнью, — объяснил он. — И хотя именно Дал’Рисс сделали возможной мою загрузку, я… не думаю, что хочу продолжать в таком виде. Не думаю, что смогу. Я видел себя, видел, что я такое.
— Ты не меньше, чем был как органическое существо, — сказал Шолай. — И с нашей точки зрения, ты значительно больше.
— Потому что у меня есть мгновенный коммуникационный доступ к другим представителям моего вида? — спросил Дев.
— Именно.
— Проблема в том, чтобы найти других представителей моего вида, — сказал Дев. — Люди, настоящие люди, могут вернуться к своей физической жизни. У меня нет ничего, кроме этого. Искусственные интеллекты являются сознательными, разумными существами только в определенных довольно узких параметрах, например, при управлении звездолетами или создании виртуальных миров. Я… одинок.
— Все живые существа одиноки, — сказал Дал’Рисс. — За исключением того, что все они являются частью Великого Танца вечной жизни.
— Не существует такого понятия, как “одиночество”, — сказал Гр’так. — Пока мы находим сообщество в Разуме.
Деву было любопытно. Шолай и несколько других Гр’так отправились вместе с ЭСГ. Корабль-город Дал’Рисс Шралгхал вырастил для них специальный отсек где-то в своих пещерных глубинах, где воздух, влажность и температура могли соответствовать их предпочтениям удобнее, чем на человеческом звездолете. Но они сделали это ценой отрыва от остальных представителей своего вида, оставшихся в двадцать шестом веке.
— Шолай?
— Да?
— Почему ты отправился в эту погоню за дикими гусями, Шолай?
— Погоню… за гусями?
— Э-м… возможно бесполезное преследование.
— А. Наши искусственные системы всё еще испытывают некоторые трудности с англицким сленгом и идиомами. — Он помедлил. — Мы пришли отчасти, чтобы участвовать в этом плане по уничтожению Сети. — В этих словах была холодность. — Им есть за что отвечать, этому вышедшему из-под контроля ассоциативу под названием Сеть. За ваших людей, за Дал’Рисс, за нас. Мы здесь еще и потому, что вы теперь наш Ассоциатив. Мы хотим… разделить ваш коллективный опыт.
— Надеюсь, вы не разочаруетесь, — сказал Дев.
Затем он отвернулся, сосредоточив внимание не на Вратах, а на сенсорных показаниях, измеряющих локальную кривизну пространства. Эта дико вращающаяся, кружащаяся масса растянула пространство и время до предела. Он мог ощущать, мог видеть чем-то за пределами зрения, как угол их подхода направлял их в одно из предсказанных бесчисленных отверстий, которые обходили пространство. Позади битва между имперскими и конфедеративными силами ускорялась, пока точки света, отмечающие разные корабли, вспышки взрывов при попадании ракет не стали метаться и мерцать, как изображения на ВиРдраме, представленной в десятки раз быстрее обычного. Время здесь, в гравитационно искаженных полях вокруг Врат, текло медленнее; Первый-ЭСГ уже двигался в будущее. Дев надеялся, что все, кто хотел покинуть корабли ЭСГ, смогли перейти в другое место. Теперь пути назад не было, по крайней мере, до тех пор, пока они не достигнут полного успеха.