Затем воюющие флоты позади исчезли, и сами звезды медленно ползли по небу, их длины волн сильно смещались в красную область из-за падения ЭСГ, пока они тоже не исчезли в Абсолютной Ночи. Долгие мгновения существовали только Врата, нависая теперь огромно, прямо впереди, стеной, заполняющей половину небес. Затем серебристая форма размылась. Свет, отражающийся от её сторон и направленный к флоту, искажался.
Искажение превратилось в черноту, непроницаемую ночь.
В последний момент у Дева возникло впечатление, что они падают в длинный и совершенно смертельно-черный туннель.
Подключенная к основной навигационной системе Гаусса, Кара наблюдала, как линия из трех кораблей-городов Дал’Рисс — каждый размером с гору морские звезды с заостренными конечностями, их сужающиеся руки свернуты защитно вокруг хрупких, созданных людьми судов, спрятанных в их вентральных бороздах — двигалась в идеальном строю, следуя по пути, который провел бы их через восемнадцать сотен световых лет в пространстве и почти тысячу лет вперед во времени. Дал’Рисс никогда не развивали тонкий навигационный контроль, который люди регулярно применяли на своих судах. По этой причине человеческие навигаторы, подключенные к компьютерам Дал’Рисс через своих Компаньонов Нага, управляли огромными кораблями-городами, следуя компьютерным графическим симуляциям, которые держали их на правильном пути подхода. В сознании Кары обычно невидимый путь был нарисован как туннель с синими стенами, с кипящим потоком синего света слева и справа, сверху и снизу, представляющим измученное пространство, которое существовало в пределах нескольких сотен метров от вращающегося цилиндра размером с континент.
Кара, как и Дев, чувствовала тяжесть, не похожую ни на что, что она знала раньше. Всегда больно, когда товарищи убиты или ранены, но Ран Феррис преследовал её. Хотя она никогда не позволяла себе близко изучать свои чувства к нему — командиры рот, была она убеждена, не имеют времени на романтические связи — теперь она знала, что любила его, и его потеря… нет, неопределенность, незнание, потеряла ли она его навсегда или нет… разрывала её на части.
Будь проклята война. Её мысли были жесткой, отрывистой литанией. Будь проклята военщина. Будь проклято то, что мы сделали с собой. Сейчас в её сознании горело прежде всего то, что страйдеры называли ДжонаСим, злая частица самоистязания, общая для большинства военных, которые выжили, когда окружающие их, товарищи, подчиненные и друзья погибли. Она уже была ужасно осведомлена о смертях Василия Леченко на Касей и Фила Долана на Нова Аквила, смерти мозга Майлза Притчарда и превращении Уиллиса Дэниелса в призрака в Ядре D9837. А теперь Ран тоже был призраком. Она всё еще не могла выбросить из головы образ его Фалькона, взрывающегося перед ней.
Что-то плохое случается со всеми, кто приближается ко мне, подумала она. Древнее, едкое клише заставило бы её рассмеяться, за исключением того, что именно сейчас она чувствовала именно это. Она узнавала усталый, скрежещущий тон жалости к себе, но уже не могла держать его надежно спрятанным и запертым.
Ей предложили возможность управлять кораблем-городом Шралгхал, и она отказалась. Отказалась. Это была честь, за которую большинство страйдеров боролись бы, шанс телеоперировать живую гору через игольное ушко… и называть это полетом.
Вместо этого она согласилась служить запасным пилотом, поэтому она сейчас была подключена к навигационной системе, контролируя прохождение Шралгхалом пути Звездных врат. Если старший капитан Кэрол Латимер, которая телеуправляла с мостика Гаусса, упустит контроль, Кара сможет восстановить его и продолжить движение. Однако Латимер была хороша, и Каре оставалось мало что делать, кроме как сидеть и думать. На самом деле, она обнаруживала, что у неё слишком много времени для размышлений. Было бы лучше, если бы она приняла назначение. Направление горы через туннель, едва достаточно широкий, чтобы вместить её, дало бы ей что-то конструктивное для занятия.
Затем туннель открылся впереди, тьма поглощала синеву, когда Гаусс погрузился через интерфейс между более или менее нормальной вселенной и чем-то, где-то совершенно иным.
В кроличью нору, подумала Кара… выражение, которое она где-то слышала в детстве, но не могла вспомнить где. Однако она знала, что ассоциировала эту фразу с местом волшебного чуда. Страна чудес? Да, именно так. Алиса в Стране чудес…
Что она найдет на дне этой кроличьей норы?
Чисто пространственный перенос, как тот, который Фантомы использовали в своем рейде в Галактическое Ядро, заканчивался почти сразу, поскольку путь подхода включал движение почти прямо к огромной серебристой стене вращающегося цилиндра. Путь во времени, однако, проходил почти параллельно цилиндру, и проход казался гораздо более длительным. Однако после открытия туннеля пространства-времени проход был быстрым… моргнул глазом, дернулся желудок… и затем три корабля-города Дал’Рисс поднимались от Звездных врат, всё еще двигаясь в идеальном строю.