Нет… не Звездные врата; звездные врата. Усыпанные звездами небеса, окружающие этот цилиндр, сильно отличались от тех, что окружали Нова Аквила или, если на то пошло, Новую Америку. И были другие… различия.
И сходства тоже. Звездная система, в которой они появились, казалась близнецом Новой Аквилы — тесно расположенная пара яростно горящих белых карликов, вращающихся друг вокруг друга с периодом в несколько дней. В гравитационном центре системы беззвучно вращались звездные врата, а потоки звездной материи спиралями вращались вокруг, изгибаясь внутрь от солнц, почти касаясь двух концов врат, и исчезали.
Но за вратами и вращающимися сжавшимися звездами…
— Что мы видим? — напряженно спросил Вик по Сети.
— Я не могу толком разглядеть, — сказала Кэрол Латимер. — Это как… будто я не могу сфокусировать на этом взгляд. Глаза просто соскальзывают.
Кара испытывала те же трудности. Там было что-то, что-то окружающее обе звезды, но структура была настолько невообразимо огромной и так странно искривленной, что ей было трудно понять, что это. Многое из того, что видят люди, осознала она, основано на том, что они знают. Сталкиваясь с вещами за пределами своего опыта, требуется время, чтобы научиться их видеть.
— Думаю, — осторожно сказала она, — мы видим что-то вроде сферы Дайсона, но кажется, это не твердое тело. Отсюда это выглядит как какая-то плазма, заключенная внутри специально сформированного магнитного поля.
По мере того как они продолжали сканировать окружающее пространство, становилось ясно, что двойная звезда Гр’так была полностью заключена в оболочку диаметром почти четыре световые минуты — сферу с диаметром чуть меньше половины астрономической единицы. Миллиарды объектов, большинство из которых были всего в несколько десятков километров, служили узлами для невероятно сложного переплетения трубок бледного света.
В каком-то смысле это выглядело как взаимосвязанный набор балок, соединенных под странными углами и сделанных не из стали, а из полярных сияний планеты. В некоторых местах свет казался твердым; в других он был разреженной дымкой. Увеличенный вид любой из этих “балок” показывал, что они состоят из бесчисленных крупинок, пятнышек отраженного света, движущихся в тщательно направляемых морях энергии. Узлы когда-то могли быть планетоидами, но они были полностью переделаны нано-Д или чем-то еще более магическим, их поверхности сияли, как чистое серебро, высеченные в причудливые массивы башен, шипов и запутанных форм, которые не поддавались архитектурному определению.
Лучи плазмы или энергии, соединяющие узлы, создавали впечатление тончайшей паутины, возможно, сплетенной из чистейшего света. Однако частицы, перемещающиеся внутри этих лучей, казались твердыми; это могли быть мириады кораблей. Скорее всего, это были какие-то среды обитания, несколько десятков или сотен метров в поперечнике. Возможно, это были кикеры Сети, обитатели этого места.
— Лабиринтулиды, — сказал Дарен по комнету. Его мысленный голос дрогнул. — Боже… лабиринтулиды!
— О чем ты говоришь? — спросила Кара своего брата.
— Это форма простой жизни, — объяснил Таки. — Царство Protoctista на Земле, но на других мирах есть аналогичные царства и типы. — Таки загрузил файл, который Кара получила и скачала, быстро просматривая информацию, которая, по-видимому, была частью отчета о ксенобиологических исследованиях, проведенных на Данте. Файл включал микроскопические изображения и симуляции земных лабиринтулидов, а также сканы с телеуправляемого нанозонда части сети, встроенной в мозг дантейской коммуны.
Кара с первого взгляда увидела сходство между микроскопической сетевой амебой и гораздо более обширной сетью плазменных каналов, соединяющих мириады светящихся точек вокруг двойной звезды. Она предположила, что это сходство формы и функции было совпадением, но мимикрия была поразительной, хотя большая, искусственно созданная сеть была гораздо более жесткой и геометрически выверенной, чем органическая.
Она также поняла, что видит инженерное сооружение Сети, а не человеческое. Общий вид гигантской паутины также был совпадением, но полное преобразование целой солнечной системы в какой-то сложный механизм больше походило на признак машинного интеллекта, чем людей.