Последним в строю трех кораблей был Гарестгал, и он принимал на себя самый тяжелый огонь.
— Я не могу удержать ее! — крикнул капитан Эрнандес, шкипер “Индепенденс”, по тактической сети. — Я не могу ее удержать! — Кара задумалась, что он имел в виду… затем решила, что он говорил о неуклюжем городском корабле Гарестгале, которым он пытался управлять с мостика крейсера. Корабль был сильно поврежден, кренясь под многочисленными ударами лазерных прядок. — Я собираюсь отсоединиться на “Инди” и посмотреть, смогу ли я их отвлечь!
— Отрицательно! — приказал Вик. — Хорхе, держись в строю!
Но двухкилометровая гора, которой был Гарестгал, теперь дрейфовала вверх и вправо, огромный и жестоко раненый зверь, падающий без контроля, истекающий золотыми и серебряными искрами из дюжины разрывов в боку. Когда Кара наблюдала с растущим ужасом, руки корабля развернулись из длинной клинообразной формы, которую они несли. В следующий момент крейсер “Индепенденс” свободно дрейфовал от более крупного носителя, поворачивая нос, чтобы держаться подальше от усиливающихся полей искривленного пространства вблизи врат, и запуская свои главные двигатели в луче ослепительного сине-белого света.
— Адмирал Барнс! — позвал Дев. — Вик! Соединяйтесь! Мы не можем позволить себе разделиться!
Кара теперь осознавала тупой, далекий рев, похожий на океанский прибой, и чувствовала вибрирующую дрожь, когда Шралгал пробивался через… что? Как будто они прорывались сквозь сгущающиеся облака пыли и газа, но наиболее вероятным объяснением, которое она могла представить, было то, что само пространство становилось плотным здесь, в нескольких сотнях метров от вращающегося цилиндра звездных врат. Что-то было ужасно неправильно. Они соскользнули с безопасного канала, ведущего по запрограммированному курсу.
Кара не знала, возможно ли вернуться на курс, если они соскользнули с него. Никто не знал. Никто никогда не пробовал это раньше.
Несмотря на усиливающуюся вибрацию, Шралгал придвинулся близко к Шренгалу. Длинные серебристые нити вытянулись из переднего центрального возвышения Шралгала, проникая в руки городского корабля впереди. Это выглядело комично похожим на выдвижение нитей Компаньона из головы человека, ищущего прямой интерфейс… и на самом деле это почти буквально происходило. Городские корабли Дал’Рисс были выращены вокруг массивных ядер, взятых от одомашненных планетарных Наг; ядра Наг служили огромными органическими компьютерами, а также портативными нанофабриками, которые могли формировать и выращивать почти все, что можно вообразить, при наличии достаточного количества сырья.
Нити захватили, уплотнились, стали короче, сваривая две горы вместе. Куда бы, когда бы они ни пошли, они пойдут вместе.
— Мы полностью сбились с курса, — сказал Вик… теперь уже без надобности, потому что все могли ощущать рев и дрожь при проходе через неизведанное и невычисленное искривленное пространство-время. Она оглянулась назад, ища “Индепенденс”… и поймала последний взгляд на крошечную, интенсивную звездообразную вспышку света, уже краснеющую и быстро движущуюся по небу. Крейсер, казалось, ускорялся на тысячи G — хотя на самом деле, осознала Кара, это Шралгал ускорялся вперед во времени. Внезапно нечто, что могло быть финальным, раскаленным, как нова, извержением энергии там, где сражался “Индепенденс”, засветилось рубиновым сиянием и погасло… но она не могла быть уверена.
Затем они провалились в кроличью нору, погружаясь в ночь…
Глава 22
Любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии.
—Третий закон Кларка
АРТУР Ч. КЛАРК
Писатель-фантаст конца двадцатого века н.э.
…и вновь появляясь, на этот раз в невыразимой славе.
Долгие секунды никто на борту ни “Гаусса”, ни “Карью” не говорил. Изумление овладело разумом и голосом — даже мысленным голосом связей Компаньонов — и вызвало потрясенное молчание.
Они парили на расстоянии нескольких десятков тысяч световых лет над плоскостью Галактики, точнее галактики, поскольку не было возможности определить, был ли этот голубой и пыльный водоворот света знакомым Млечным Путем с солнцем Земли, по крайней мере, с этой точки обзора. Шралгал и Шренгал висели высоко над плоскостью великой спирали, глядя вниз на огромный и бесконечно детализированный вихрь пыли, газа и звезд. Напротив этого звездного водоворота огромная вторая спираль, большая и более плотно закрученная, наклоненная под другим углом к первой и почти касающаяся ее. Кара видела искажения во внешних спиральных рукавах обеих галактик, где взаимное притяжение начало искажать совершенство их форм. С внезапным потрясением Кара осознала, что ничего подобного этой второй галактике не было в известных ей небесах, и не было видно двух крошечных спутников Млечного Пути, Магеллановых Облаков; должно быть, они преодолели невероятное расстояние в пространстве, по крайней мере, сотни миллионов световых лет.