— Я, э-э, не знаю, заметил ли кто-нибудь, — сказал Вик после долгого молчания. — Но здесь нет звездных врат.
— Боже, нет, — тихо сказала Латимер. — Мы совершили слепой прыжок и вышли наугад.
Кара оглянулась на небесный свод, подтверждая это простое, суровое объявление о гибели. Настолько потрясающим был вид двух почти сплетенных спиральных галактик, что все на мгновение упустили эту небольшую, но самую важную деталь.
Факт. Дал’Рисс Достигателям требовалась ментальная карта места, куда они направлялись, чтобы переместить городской корабль из одной точки в другую.
Факт. Без транспорта Дал’Рисс человеческие звездолеты были ограничены своими К-Т двигателями, которые могли нести их со псевдоскоростью примерно один световой год в день.
Факт. Ни одна из этих славных спиралей не могла быть галактикой Земли, по простой причине, что у Млечного Пути не было такого близкого и большого компаньона. Следовательно, Достигатели были бы полностью потеряны, неспособные к навигации.
Факт. По догадке, крошечный GEF находился примерно в пятидесяти тысячах световых лет от ближайшего спирального рукава галактики. Это означало примерно 140 лет путешествия… со смертным приговором, который был бы приведен в исполнение задолго до того, как экипажи кораблей умрут от старости. Огромные фрагменты Нага на борту кораблей Дал’Рисс могли генерировать всю пищу, воду и воздух, которые люди могли использовать из достаточного количества сырья — например, астероид углерода, водяного льда и замороженных газов. К сожалению, человеческие К-Т двигатели не могли быть встроены в корабли Дал’Рисс, и человеческие корабли не могли нести достаточно припасов, чтобы их экипажи продержались более года или двух, максимум.
Неумолимый марш фактов, казалось, обрек GEF.
— Существуют альтернативы, — сказал Вик на ВиР-симулированной конференции глав отделов и старших офицеров несколько часов спустя. — Не много, и не хорошие, но они есть.
— Какие альтернативы? — потребовал Дарен. — Выбор между смертью от голода, жажды или удушья?
— Наиболее привлекательная возможность, — сказал Дев, — найти себе астероид. Довольно большой, пятьдесят или сто километров в диаметре. Мы пристыкуем Шренгал и Шралгал к нему и отпустим их фрагменты Нага, с соответствующим перепрограммированием, которое мы могли бы разработать на борту Карью и Гаусса.
— Мы все знаем о таланте Нага пробуравливать камень и превращать его в другие вещи. В конце концов, для этого они были созданы несколько миллиардов лет назад. Они могли бы выесть центр астероида, вырезать его как яблоко, и превратить камень в то, что нам нужно. Воздух. Компоненты для электростанции и способ освещения внутренней части астероида. Черт, даже жизнь, если у нас есть достаточно хорошие образцы в банках данных Гаусса.
— Есть, — сказал Дарен. — По крайней мере, схемы картирования ДНК большинства земных форм жизни.
— Отлично. Это займет годы, конечно, но в итоге у нас будет мир. Маленький мир… и он будет вывернут наизнанку. Мы дадим ему достаточно вращения, чтобы создать гравитацию.
— Мир наизнанку? — сказала Кара. — Звучит так, как будто Нага были правы все это время!
— Нам придется развить еще более тесный симбиоз как с Нага, так и с Дал’Рисс, — сказал Дев. — Может быть, с Гр’так тоже. Мы переместим себя и достаточное количество фрагментов ядра Нага и сырья для производства всего, что нам нужно. Мы прицепим городские корабли Дал’Рисс снаружи и дадим всему этому ускорение. Понятия не имею, сколько времени потребуется, чтобы достичь одной из галактик, но это будет досветовое путешествие и потребует, как я думаю, немало миллионов лет.
— Черт, это нам не поможет! — воскликнул Барнс.
— Нет, адмирал. Наши потомки, возможно, однажды мигрируют на один из миров тех галактик вон там, но для нас, что ж, астероид станет нашим новым домом. На оставшуюся часть нашей жизни.