— Ты сказал, что это был хороший вариант, — указал Таки. — Что еще есть?
— Мы могли бы двигаться прыжками, — признал Дев. — Мы отправляем один из наших кораблей с К-Т-двигателем вперед… скажем, на сто световых лет. Он везет Достигателя или кого-то вроде меня, способного составить карту пространства так, как это нужно Дал’Рисс, и отправляет данные обратно по I2C. Два городских корабля и другой человеческий корабль затем используют Достигателей для прыжка на сто световых лет. Процесс повторяется… и повторяется. Это займет больше времени, чем просто путешествие на К-Т-двигателе все время, потому что требуется дополнительное время для картирования по мере продвижения. Скажем… двести лет, чтобы достичь ближайшей галактики. Нам это все равно не поможет, и это чертовски тяжелее для наших потомков, поскольку им пришлось бы родиться, вырасти и прожить всю свою жизнь на борту Карью и Гаусса. Было бы тесно. Также есть необходимость время от времени останавливаться, чтобы найти другой астероид и позволить ядрам Нага поработать с ним для производства большего количества расходных материалов. Однако мы, точнее они, могли бы достичь галактического пространства в течение нескольких поколений.
— Тщательно контролируемые поколения, — указал Таки. — Наша рождаемость должна строго регулироваться.
— Мы можем объединить обе идеи, — добавил Барнс. — Построить небольшой астероидный комплекс, в несколько сотен метров в поперечнике, достаточно маленький, чтобы прикрепить его к Карю в качестве дополнительных жилых помещений.
— Реакционная масса всё равно останется проблемой, — сказал доктор Норрис. — Соотношение тяги к весу нас погубит.
— Мы также можем рассмотреть вариант поместить большую часть экипажа в анабиоз, — предложил Дарен. — Подключить их к программе, которая позволит им спать, а системы жизнеобеспечения будут заботиться об их телах. Возможно, большинство из нас выживет.
— Я никогда не видел серьёзных исследований такого типа анабиоза, Дарен, — сказал Вик. — Они вообще существуют?
— Не совсем. Раньше это была популярная идея для дальних путешествий, конечно, но K-T двигатели, а затем корабли-Достигатели Дал’Рисс, в общем-то устранили эту необходимость. Но в теории это должно работать…
— Я не уверен, что хочу быть подопытным кроликом, — сказал Норрис.
— Есть ещё один вариант, — сказала Кара.
— Какой? — спросил Дев.
— Продолжить нашу первоначальную миссию.
— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Таки. — Это не наша галактика там. Мы можем быть в сотнях миллионов световых лет от дома.
— А кто сказал, что Человечество — или Сеть, если на то пошло — ограничены одной галактикой? Или что другие галактики не имеют своих собственных коммуникационных сетей? Мы могли бы попытаться прослушать, посмотреть, сможем ли мы найти местный эквивалент Сети и подключиться. Мы могли бы найти помощь. Мы могли бы найти друзей.
— Чёрт, — сказал Латимер. — Она права.
— Определённо стоит попробовать, — сказал Вик. — Дев?
Немедленного ответа не последовало.
— Дев?
— Э… прости. Кара абсолютно права. Нам понадобится очень большая и очень мощная собственная Сеть, особенно если нам придётся расшифровывать инопланетный язык или компьютерный код… но да! Мы можем это сделать! В худшем случае, это добавит несколько месяцев к нашему графику.
— Мне кажется, — сухо заметил Вик, — что мы сейчас не особенно торопимся куда-либо. Что нам нужно, чтобы начать?
— Астероид, — сказал Дев. — Предпочтительно углистый хондрит.
— Мы можем использовать Гаусс и Карю в качестве разведчиков, чтобы найти нужный объект, — сказал Вик. — Давайте сделаем это.
Потребовалось восемь месяцев, чтобы построить компьютерную матрицу, которая поддерживала бы новую Сеть. Гаусс, проникнув далеко вперёд ОЗФ, обнаружил прохладную, тусклую, красную звезду в нескольких сотнях световых лет впереди, одно из миллиардов одиноких звёзд гало, медленно вращающихся вокруг двух галактик; и по счастливой случайности, подтверждённой спектроскопическим анализом дальнего действия, звезда оказалась Population I — что означало наличие в её составе элементов тяжелее водородно-гелиевой смеси, характерной для Population II.
Вокруг этой звезды не вращалось планет крупнее скованных льдом каменистых шаров размером с Луну, но мириады планетоидов роились в обширном и пыльном кольце. Девяносто процентов, возможно, были углистыми хондритами, угольно-чёрными, закопчёнными комками смолистых углеводородов, которые, возможно, были породившими жизнь камнями ранней вселенной. Городские корабли Дал’Рисс совершили один прыжок, и система красного карлика, обозначенная как Убежище, стала новым центром операций ОЗФ.