Используя компоненты Нага своего страйдера для создания новых линз и их установки, ей удалось вернуть в строй комплекс оптических датчиков. Вид, который она получила, был мутным, темным и нестабильным, но он показал ей классический грибовидный облак, возвышающийся над полем боя, нависший высоко в почерневшем небе, скрытом кружащейся пылью.
Удивительно, но инопланетная пирамида все еще была там, хотя больше не парила в воздухе. Судя по светящейся пещере, разорванной в ее боку и основании, она вполне могла быть покалечена. Ее электронные датчики вышли из строя, и она не могла обнаружить игру магнитных полей внутри инопланетной структуры, но пирамида стояла на земле, наклоненная под углом тридцать градусов, как будто силы, удерживавшие ее в воздухе, внезапно оборвались и сбросили ее туда. Игра смертоносных молний также прекратилась, и когда Кара наблюдала, как форма пирамиды выходит из клубящегося столба основания гриба, она осмелилась поверить, что она могла действительно убить эту штуку.
Расширяющаяся ударная волна ядерного взрыва также превратила в пыль меньших собратьев пирамиды, сметя большинство с земли, как комки пыли, разбросанные при опускании метлы, и оставив более крупные разрушенными и наполовину расплавленными. Она просканировала свой тактический дисплей. Кусо! Семнадцать боевых страйдеров остались в рабочем состоянии из первоначальной роты в сорок восемь машин.
— Ран! — позвала она по тактическому каналу. Его страйдер все еще работал, слава Богу, единственный из страйдеров ее трех лейтенантов. Она попыталась подавить небольшой укол облегчения; у нее были особые и довольно близкие чувства к Рану Феррису… но те, которые она держала под строгим контролем, когда они были на службе. Даже намек на фаворитизм — особенно сексуальный — мог разрушить лучшие военные подразделения. — Ран, ты слышишь?
— Я здесь, капитан, — ответил он.
— Давай стянем периметр. Все, кто остался, собираемся плотнее для взаимной обороны.
— Принято, — сказал Ран. — Уилл! Син! Вы на связи?
— Здесь, лейтенант, — ответила сержант Синтия Гонзалес.
— Я тоже, — добавил сержант Уиллис Дэниелс.
— Вы слышали капитана. Давайте соберем их.
Вместе офицеры и сержанты начали сгонять ошеломленных, выживших боевых страйдеров через выжженную огнем равнину, собирая их в усеянном обломками углублении в земле недалеко от места, где они изначально приземлились. Поверхность поля боя могла быть очищена ядерным огнем, но Сетевики также появлялись из-под земли, как и спускались с неба, и у Кары были все основания полагать, что в любой момент могут появиться новые.
Кара добралась до впадины и осмотрела разрушенный ландшафт. Теперь начали появляться другие уцелевшие страйдеры, пробираясь через обломки или неуклюже паря над ними, проваливаясь и покачиваясь. Быстрый просмотр дисплея, показывающего данные о готовности роты, дал ей плохие новости. Только шесть боевых страйдеров обладали всем своим оружием в целости, а два — Эда Фурилло и Энджел Шеннон — были полностью безоружны, все их оружие было сожжено или бесполезно запечатано внутри неисправных панелей корпуса.
Ее тактический дисплей показал еще кое-что. В тенях башен вокруг зоны посадки и высоко в небе над разрастающейся шапкой грибовидного облака было движение. Сетевики снова появлялись на опаленной огнем поверхности этого мира.
— Может быть, те из нас, кто могут, должны запустить свои Саберы, — предложила Синтия. — По целям возможности… пока мы еще можем.
— Отрицательно, — сказала ей Кара. — Это разведка, а не поиск и уничтожение. Мы будем ждать и использовать их, если понадобится, и только для самообороны.
Она уловила мысленное пожатие плечами другой женщины и намек на несогласие. — Как скажете, капитан.
— Капитан Хаган! — позвал Уилл. — Проверьте пирамиду!
Поворачиваясь, она сфокусировала свои поврежденные датчики на руинах искусственной горы. Зияющая дыра в ее боку и основании, казалось, закрывалась, края смягчались и размывались, поскольку бесчисленные маленькие машины, из которых она была изначально составлена, перестраивались. Она могла видеть, как отдельные части стекают по наклонным поверхностям или капают с края основания на землю внизу. Восстанавливалась ли она… или растворялась обратно на составные части? Она не могла сказать, но было неуютно ясно, что ядерный удар не решил их проблему.
Он лишь отсрочил ее.
Она долго смотрела на эту огромную и загадочную структуру. Заглядывая в дыру в боку этой штуки было как смотреть в пещеру, таинственное черное место, наполненное неизвестным ужасом. Ужас усиливался осознанием того, что она рискнула и проиграла. Ее решение использовать ядерное оружие было плохим; враг был замедлен, но не остановлен… и цена, которую она заплатила, была половиной роты, и, вероятно, успехом операции тоже.