На этот раз не было тесноты, поскольку экспоненциальная прогрессия увеличивала количество Дев-программ, работающих теперь внутри системы Убежища. Количество Девов увеличивалось, удваиваясь каждые несколько секунд, копии распространялись в постоянно пульсирующем потоке, заполняя систему, активируя схемы, получая доступ к потоку данных, записывая, общаясь, слушая…
Электронные уши и глаза Сети Убежища уже были сфокусированы на двух далёких галактиках. Мгновенно обе преобразились, заполыхав радио и лазерной энергией, которая пересекала оба водоворота звёзд в бесконечно сложной и ветвящейся сети, воспринимаемой теперь как нити золотого света, заполнявшие обе спирали, подобно тонко спряденному шёлку, сотканному так плотно, что всё приобретало пронизывающее, фоновое золотое сияние, которое полностью заполняло обе галактики и связывало их воедино. Другие нити, видел Дев, уходили в окружающую ночь, достигая других галактик, столь далёких, что самые яркие из них были тусклыми пятнами света.
Массы Дев-программ продолжали удваиваться, в то время как другие загружались в новую и быстро растущую систему. Там были Шолай и другие Гр’так, выполняющие роль диспетчеров сетевых задач или связывающиеся как базовая операционная система для миллиардов отдельных Дев-приложений. Кусочек жаргона из ранних дней компьютеров на Земле остался у Дева откуда-то: массово-параллельная обработка требовала “руководящих демонов”, чтобы заставить их работать вместе.
Гр’так, с их организационной дисциплиной как члены иерархических Ассоциативов, выполняли эту роль.
Также были подключены умы нескольких тысяч людей, все экипажи как Гаусса, так и Карю, а также Дал’Рисс в двух городах-кораблях. Детали, однако, и индивидуальные личности быстро терялись, поскольку разрастающийся гештальт множественных Девов прошёл тридцать третье поколение и буквально взорвался в высшее, трансцендентное и возникающее сознание.
Девгештальт пробудился.
Великий союз гораздо более Числа Накамуры связанных разумов, ему не хватало как разнообразия частей, так и опыта Сверхразума. С другой стороны, поскольку он был выращен с единственной целью, а не медленно наращивался на протяжении многих человеческих поколений, не было потери идентичности, не было разделения целого от частей. Он осознавал отдельных Девов внутри себя; возможно, разница заключалась в присутствии его руководящих демонов, которые активно координировали обмен информацией между каждой из составляющих его частей. Большая часть активности, которая дала начало Сверхразуму внутри человеческой Сети, Девгештальт теперь ясно видел, была по существу хаотичной по природе и, следовательно, непредсказуемой.
Он — оно, скорее, поскольку гештальт был фокусом многих миллиардов разумов — обладал фокусом, целеустремлённостью, которая делала его гораздо более эффективным, чем то, что оно теперь воспринимало как довольно неуклюжую и полуслепую, полусознательную сущность, известную как Сверхразум.
И затем, без предупреждения или предисловия, Девгештальт был больше не один. Он обнаружил себя… отражённым, единственное возможное слово, противостоящим другому гештальт-интеллекту, столь же сложному и огромному, как он сам, загруженному из метасети, увиденной ранее как сверкающая паутина, соединяющая галактики. Произошёл сдвиг в восприятии…
…и Дев обнаружил себя смотрящим на… себя.
Он посмотрел на себя, на симулированное тело. Он был Дев, снова, стоящий на невидимом полу в открытом пространстве между галактиками. Другой Дев, одетый идентично в серую форму Конфедерации, стоял перед ним.
— Удивлён? — сказал другой гештальт. Его Голос заполнил время и пространство.
— Ты… я?
— После многочисленных итераций. Скажем, скорее, что ты являешься, или что ты будешь, частью группового разума, который я представляю. Это гештальт, как и ты сам. Фактически, называя его гештальтом гештальтов, было бы точнее.
Девгештальт отмахнулся от этого. — Что ты здесь делаешь?
— Где ещё мне быть? Ближайшая из тех двух спиральных галактик — Галпримус, Галактика Человека. Это наш дом.
— Млечный Путь! Но мы думали… — Дев остановился, ошеломлённый внезапным, поразительным осознанием.
— Ты прав, — сказал Голос. — Вы не путешествовали на сотни миллионов световых лет. Лишь около пятидесяти тысяч, фактически, если мы используем Галпримус как точку отсчёта. Но вы путешествовали вперёд во времени. Чуть менее четырёх миллиардов лет, если быть точным.