Пришло осознание. — Та другая галактика…
— Это та, которую астрономы когда-то называли М31. Или Андромеда, по созвездию, в котором она появлялась, на Земле, когда её впервые заметили. Мы называем её Галсекундус, хотя её обитатели, конечно, часто меняют нумерацию. В ваше время она находилась на расстоянии чуть более двух миллионов световых лет и была не более чем пятном в ночном небе. Но астрономы знали даже тогда, что это одна из немногих галактик в небе, приближающихся к Млечному Пути. Мы ожидаем, что она начнёт проходить через нашу Галактику через другие сто тысяч лет. Столкновение продлится, возможно, миллион лет или немного меньше. Никакого ущерба не будет, конечно.
— Никакого ущерба…
— Галактики в основном состоят из пустого пространства, несмотря на их внешний вид. Много пыли и газа будет отделено, и некоторые тысячи звёзд будут выброшены в межгалактическое пространство. Но это едва ли что-то, о чём стоит беспокоиться. В конечном счёте, конечно, обе будут продолжать подчиняться Универсальному Закону, вращаясь одна вокруг другой вокруг их общего центра тяжести, проходя друг через друга снова и снова, пока они не сольются в сверхгалактику, насчитывающую триллион солнц. Это произойдёт через другой миллиард лет, или около того. Метацивилизации, населяющие обе, будут продолжать существовать как прежде.
— Метацивилизации?
— Во вселенной существует иерархия. Ты подозревал об этом, не так ли?
— Да…
Опыт…
Он ощутил прикосновение какой-то крошечной части того Разума.
Опыт…
На кратчайший миг Дев увидел/услышал/почувствовал/попробовал/обонял сложно сплетённый гобелен Разума, который составлял целостность интеллекта вокруг него. Другой Дев сам был гештальтом сотен миллиардов разум-программ, но он составлял субмикроскопическую частицу величественного Целого. Каким-то образом в такт теперь с Разумом за видением, Дев почувствовал, что открылся для новой загрузки… чуда…
Обширная и пещеристая Вселенная раскрылась под его дрожащим взглядом. Дев в одиночку, любой человек в одиночку, сошёл бы с ума в тот миг, но гештальт из сотни миллиардов личностей, подкреплённый разумами других внутри крошечных осколков стали, которыми были человеческие корабли, Дал’Рисс, демонами Гр’так… был потрясён, но держался твёрдо.
Словно с высоты, Дев всматривался в основу и уток этого бесконечно сложного гобелена. Человечество, осознал он с искренним шоком, представляло собой лишь несколько нитей в этом узоре… важных нитей, несомненно, но лишь одного из миллионов видов, некоторые из которых были настолько причудливы, с такими чуждыми точками зрения, мыслями, целями и мечтами, что они были буквально непостижимы, кроме как размытое пятно сталкивающихся цветов, вкусов и звуков.
— Часть тебя, которая Дев, думала, что ты меньше, чем человек, — сказал Голос в разуме Девгештальта. — Часть тебя, которая Кара, скорбела о товарищах, больше не являющихся органическими. Все вы видите Сеть как непримиримого врага. Вы страдаете от значительной близорукости, результата резко ограниченных точек зрения. Как видишь, во вселенной существует значительно больше, чем то, что можно воспринять напрямую.
Как когда-то Сверхразум заглянул в Дева и показал ему, что он собой представляет, теперь Дев ощущал структуру существа, находящегося настолько далеко за пределами Сверхразума, как Сверхразум был далёк от первоначального Дева Камерона.
Иерархии, действительно. За века до времени Дева писатели, философы, даже учёные развлекались причудливой идеей, что атомы — это солнечные системы, состоящие из ещё меньших атомов, которые сами по себе были ещё меньшими солнечными системами в бесконечной регрессии в Малое, в то время как солнечная система Земли была единственным атомом в какой-то большей вселенной, первым шагом в бесконечную регрессию в Большое. Эта точка зрения оказалась почти наивно недостаточной; во-первых, планеты существовали как твёрдые частицы, а не как своего рода нечёткость квантовой вероятности где-то поблизости от солнца. Тем не менее, она указала путь для аналогичной серии вложенных регрессий в реальной вселенной. Девгештальт чувствовал, как его разум кружится перед панорамой вселенных внутри вселенных внутри вселенных.
И разумы!
Он увидел там, часть самой структуры существа, ещё дюжину нитей, которые он распознал как Сеть. Ясно, каким-то образом, Сеть и Человечество нашли способ работать вместе, стать частью одного и того же — только тогда слово Гр’так пришло к нему с взрывной совершенностью — Ассоциатива.