Продолжая передачу, Шолаи развернул свой корабль и замедлился, чтобы погасить инерцию и перейти на вектор к солнцу, пытаясь все же последовать за незнакомцем. Чужой космический корабль — а это должен был быть именно он — прошел на расстоянии двенадцати тысяч эли, однако магнитные поля, которые, казалось, были побочным продуктом его двигательной установки, зарегистрировали сотни ган. И теперь с чужим кораблем происходило что-то странное…
Глава 1
Человечество пережило долгую и порой унизительную цепь смещений на протяжении истории. Возможно, к его чести, он продолжал продвигаться вперед, стремясь исследовать окружающую вселенную, несмотря на эти повторяющиеся удары по его гордости. В шестнадцатом веке Коперниканская революция положила начало всему, продемонстрировав, что Земля не является центром вселенной. В начале двадцатого века Шепли показал, что солнечная система Земли даже не находится — как предполагалось из-за более или менее равномерного распределения Млечного Пути по небу — в центре Галактики, а расположена на окраинах, примерно в 25 000 световых лет от ядра.
Контакт с нечеловеческими разумами — в частности, с Нага — в их первоначальном, хотя и ошибочно предполагаемом, обличье «ксенофобов», стремящихся уничтожить Человека — завершил свержение человечества с пьедестала высокомерия. В этой нашей Галактике существовали существа — нечто — способные полностью истребить Человечество… и даже не осознавать, что они это сделали.
— Человеческая Перспектива
ПРОФЕССОР ДУАЙТ ЭВЕРЕТТ МАРТИН
2566 г. н.э.
Великий Аннигилятор доминировал в небе, переполненном солнцами и светом. Он висел в пещере звезд и кишащих туманностей, огромный, с рваными краями блин раскаленного газа, туго скрученная спираль звездного вещества, перемалываемая в окончательное и полное уничтожение, вращаясь по направлению к невероятно горячему, ослепительному ядру света в центре.
«Он не выглядит черным», — с кривой ноткой непочтительности подумала капитан Кара Хаган. Но, конечно, сама черная дыра, скрытая в центре этого широкого, закручивающегося внутрь аккреционного диска, была невидима на этом расстоянии в несколько сотен световых лет, теряясь в сиянии, исходящем от аннигиляции солнц. Аккреционный диск был настолько огромен, что его внешние рукава казались неподвижными; и даже ближе к центру, где трение и излучение доводили температуру падающей массы до сине-белой ярости, более ослепительной, чем удар молнии, Кара едва могла различить ленивое движение огромных сгустков газа, пыли и обломков звездных ядер. Подобно прожекторам, актиничные, сине-белые лучи отбрасывали призрачные столпы туманного сияния на световые годы от полюсов черной дыры. Энергии, представленные этими призрачными лучами, знала Кара, были устрашающими. Анализ их света показал бы безошибочную сигнатуру позитронной аннигиляции в 511 кэВ, разоблачающий гамма-предсмертный крик антиэлектронов, вопящих на пути в небытие, прорываясь сквозь электронное море.
В других местах Небеса были холодным, немигающим пламенем. Звезды толпились бесчисленными сонмами вдоль огромной и плавно изгибающейся стены, пронизанной скрученными нитями газа и узловатыми, спутанными туманностями — огромную пещеру, стенами которой были звезды и которую окружали многоцветные облака молекулярного газа. Внутри само пространство, казалось, светилось резким светом ионизирующего излучения, которое превратило бы любое незащищенное и просто человеческое тело в обугленный огарок в мгновение ока. Кара, однако, была хорошо защищена в данный момент, ее тело — гладкий, как яйцо, черный как ночь овоид одного из новых, выращенных Нага страйдеров в режиме космического перемещения, несущегося сквозь пустоту в центре Галактики.
«Здесь так легко потерять всякое чувство масштаба», — подумала она. Галактические обзоры, сделанные издалека, указывали, что эта пещера в сердце Галактики имела тысячу световых лет в поперечнике… но человеческий глаз или разум не могли постичь такие расстояния. Эта стена светящихся солнц, эта полоса красных, синих и серебристых туманностей могла бы находиться всего в нескольких километрах, насколько могли судить ее чувства.
Бывали времена, когда человеческие чувства, даже усиленные сложной электроникой и биопротезами, были смехотворно неадекватны.
Она не могла их видеть, но разбросанные по обе стороны полумесяцем шириной в пятьсот километров, сорок семь других страйдеров Mark XC «Черный Сокол» шли рядом с ней, идеально совпадая с ее курсом и скоростью. Обозначенные как Первая Рота, «Черные Фантомы», Первого Батальона, Первых Рейнджеров Конфедерации, они были организованы в четыре эскадрильи по двенадцать, первая под прямым командованием Кары, три другие — под командованием лейтенантов. Развернутые как разведывательный патруль, они двигались быстро и в почти невидимом режиме скрытности, нанотехнические внешние слои их корпусов были настроены поглощать каждый фотон излучения, будь то радио-, радарные, видимые или гамма-лучи, не позволяя даже малейшему отражению выдать их. Радиообмен был приглушен с тех пор, как они вошли в этот регион, не столько из-за страха быть подслушанными врагом — новые режимы связи делали подслушивание невозможным — сколько из-за гнетущего масштаба пространства, которое они пересекали.