— “Слава Восходящего Солнца”
ДАРЛЕН ХУ
К.Э. 2530
Адмирал Исору Хидеши был полностью обнажён, как и остальные пятеро — трое мужчин, две женщины — делившие с ним небольшой пассажирский отсек челнока во время перелёта через открытый космос к Тенно Кюден. Шестеро из них были пристёгнуты к шести из двенадцати кушеток, заполнявших клаустрофобную кабину челнока. Ускорение обеспечивало их единственное ощущение веса.
Его нагота почти совсем не беспокоила его; это была небольшая потеря мен — слово могло означать либо лицо, либо маску — которая более чем компенсировалась богатым символизмом действия. Сбрасывая свою одежду, Хидеши и его попутчики разыгрывали своего рода пьесу, символически оставляя материальные владения позади, отправляясь к самым Вратам Небес.
И, конечно, их нагота облегчала работу персоналу службы безопасности, который даже сейчас изучал их с беспощадной, почти микроскопической тщательностью через массив датчиков, встроенных в окружающие переборки и в сиденья, к которым они были пристёгнуты.
Бесстрастно Хидеши наблюдал, как Великое Колесо разворачивалось перед ним на обзорном экране судна. Тенно Кюден — Императорский Дворец — был гораздо более великолепен, более впечатляющ, чем любая голограмма, даже чем любая виртуальная симуляция могла возможно передать.
В некотором смысле, Дворец напоминал ему одну из тех огромных, сверкающих, хрустальных люстр, которые некоторые западные культуры вешали в бальных залах или роскошных столовых. Он начинался как простое колесо, прикреплённое своей ступицей к запутанному, как разбросанные соломинки, комплексу станции Сингапурской Синхроорбитали, но за последние несколько веков строительство не прекращалось, так как всё больше и больше модулей, апартаментов и жилищ императорских чиновников было добавлено. Теперь структура была шире, чем самый большой рю-драконшип, и гораздо массивнее. Её вращение обеспечивало различные уровни искусственной гравитации для обитателей внутри, точное ускорение данного уровня зависело от того, насколько далеко он находился от ступицы, где оно было практически нулевым.
Ступица Колеса была прикреплена к переплетению невесомых конструкций, которые зигзагообразно выходили вдоль орбитали. Весь комплекс располагался в слоте синхроорбиты над земным Сингапурским Скай-элом, тонкой башней-лифтом, соединяющей остров Палау Линггае на экваторе, расположенный чуть южнее Сингапура, с той точкой на орбите примерно в 36 000 километров прямо над головой, где орбитальный период точно соответствовал 24-часовому вращению Земли.
Мгновениями ранее челнок покинул главный приёмный отсек орбитального лифта и сейчас дрейфовал через открытый космос к ступице Колеса.
— Челнок «Полёт Лебедя», это диспетчерская Дворца Небес, — мягко произнёс голос в его голове, говоря через его цефалинк. — Пассажир Один. Подтвердите, пожалуйста, вашу личность.
Хидеши дал один резкий, точно военный кивок. — Хай. Контр-адмирал Исору Хидеши, с имперского авианосца Сорарю. Я открываюсь вашей проверке.
Он мог чувствовать холодные пальцы наблюдателя службы безопасности на борту Дворца, прощупывающие его цефалинк, затем проникающие через нанотехнически выращенные цепи к его личному ОЗУ, открывающие файлы, извлекающие данные, исследующие, сравнивающие.
Такие строгие меры безопасности были необходимы, конечно, и Исору принимал их без оговорок. Его карьера, нет, вся его жизнь была посвящена Империи и идеалу бога-Императора, и безопасность Императора была первостепенной важности. Челнок был одним из небольшого флота служебных и орбитальных транспортных кораблей, содержащихся на Сингапурской Синхроорбитали с единственной целью перевозки посетителей к Императорскому Дворцу и обратно. Пассажиры на борту этих челноков, как и на горстке трубчатых челноков, соединяющих ступицу Великого Колеса с остальной частью Синхроорбитали, могли быть тщательно проверены во время их приближения. Любое отклонение от ожидаемого, любая подозрительная тень, обнаруженная внутри его тела рентгеновскими и инфразвуковыми сканерами, любое изменение в массивах данных, сложенных внутри его личного ОЗУ, и он был бы немедленно задержан армией сотрудников службы безопасности, ожидающих внутри Дворца. Если бы угроза была сочтена достаточно серьёзной, его бы уничтожили ещё до стыковки одним из дистанционных лазеров, установленных в переборках… или если бы угроза была ещё более серьёзной, челнок мог быть подорван задолго до того, как он приблизился бы достаточно, чтобы представлять угрозу для Дворца или особы бога-Императора.