Хидеши бросил настороженный взгляд на своих обнажённых спутников. Один из мужчин был капитан Шигеру Ушиба, его главный помощник, но остальные четверо были ему незнакомы. Он надеялся, что его не собираются испарить из-за того, что один из них был обнаружен с бомбой в брюшной полости.
Очевидно, это было не так. — Спасибо, Адмирал, — сказал голос в его сознании. — Вы и ваши спутники допущены к приближению к Дворцу Небес.
Челнок замедлился, когда Великое Колесо расширилось, заполнив обзорный экран, затем выросло ещё больше, пока он не смог различить отдельные окна и огни, сияющие в затенённых нишах огромной конструкции. Перемещаясь по магнитному лучу, челнок плавно влекло к ярко освещённому стыковочному кольцу, установленному на невращающейся части ступицы. Челнок слился с кольцом в едва ощутимом всплеске замедления, который почти сразу уменьшился до бесконечного падения невесомости, и в беззвучной суматохе нанотехники, сваривающей их бесшовно вместе. Через мгновение в одной из переборок челнока появилось точечное отверстие, быстро расширяющееся по мере растворения материала корпуса.
Когда последняя часть переборки испарилась, линия бронированных Имперских Морских пехотинцев на дальней стороне вытянулась по стойке смирно — трудный строевой манёвр для людей, слегка закреплённых магнитными ботинками в микрогравитационной среде ступицы — и ярко одетый синтоистский священник жестом сделал благословение. Шесть акробатичных аннаигакари, обработчиков пассажиров, обученных маневрированию собой и другими в микрогравитации, вплыли в кабину челнока и начали освобождать ремни безопасности — ещё одна мера безопасности. Обработчики в красных комбинезонах переносили пассажиров по одному во внутреннюю часть приёмного отсека, где они снова сканировались низкоинтенсивными, широко развёрнутыми лазерами, которые измеряли и создавали узор каждого квадратного сантиметра их кожи.
Большинство новых мер безопасности, размышлял Хидеши, пока синий луч гудел и медленно прочерчивал свою светящуюся линию по его телу, были введены в течение последних двух лет. Было время, до того проклятого рейда Конфедерации на Касей в 2569 году, когда Тенно Кюден был просто ещё одним орбитальным объектом, и меры безопасности ограничивались приложением ладони к идентификатору и загрузкой ваших дел в компьютер, контролируемый ИИ, на контрольно-пропускном пункте с персоналом.
Касей — терраформированный мир, некогда известный как Марс — был местом расположения важного исследовательского центра. Рейдеры Конфедерации проникли в систему безопасности Синхроорбитали Павонис Монс и скомпрометировали всю планетарную сеть слежения и обороны на достаточно долгое время, чтобы страйдеры Конфедерации приземлились рядом с исследовательской станцией в заливе Ноктис Лабиринтус и похитили её самый важный секрет, прототип новой межзвёздной коммуникационной системы. TJK, Имперская Безопасность, обнаружила, что диверсанты, проникшие в Планетарную Оборонную Сеть, сделали это с помощью Нага исоро, паразитов. Фрагменты Нага, так широко используемые в Конфедерации, могли фактически перестраивать кожу, мышцы и кости, чтобы полностью изменить внешность человека. И по многовековой традиции, и по имперскому закону гайдзинам — иностранцам — не разрешалось даже ступать на Касей или его синхроорбиталь, однако вражеские агенты замаскировались так эффективно под нихондзин, что проскользнули через барьеры безопасности места полностью незамеченными. В результате новая и строго секретная сверхсветовая коммуникационная система Империи была украдена из-под носа Флота, вместе с лучшим шансом, который имела Империя, раз и навсегда сокрушить мятежные внешние провинции и вернуть их на надлежащее место в кругу Империи и Гегемонии.
Неудивительно, что Имперская Безопасность стала немного параноидальной в отношении Тенно Кюден за два года с момента оскорбления на Касей. Сложные процедуры сканирования и проверки были разработаны, чтобы вынюхивать гайдзинов, носящих маски нихондзин; если бы враг сумел пронести, скажем, небольшое ядерное устройство на борт Тенно Кюден, скрытое в животе того, кто казался честным нихондзин бизнесменом, удар по Империи был бы неисчислимым. Хуже даже, чем потеря Имперского Командного Военного Штаба, который поддерживал свои офисы здесь, была бы потеря лица для всей Империи, особенно если бы сам Император был убит или ранен.
Да, можно было потерпеть небольшую наготу и дискомфорт перед лицом таких ставок, как эти.