Что и не снилось нашим мудрецам.
— “Гамлет, акт I, сцена v”
УИЛЬЯМ ШЕКСПИР
К.Э. 1600-1601
Только свойственное людям высокомерие могло столь самонадеянно привести к заключению, что миры Человека были каким-то образом выделены Сетью для уничтожения или поглощения в матрицу Сети. Это подразумевало, что Сеть особенно обеспокоена деятельностью человечества, будь то в Ядре или во внешних спиральных рукавах Галактики, а это было просто не так.
В то время в Галактике, которую люди называли Млечный Путь, насчитывалось от двенадцати до пятнадцати миллионов разумных видов… неточность цифры объясняется как трудностью предоставления точного определения для этого скользкого слова “разум”, так и невозможностью нарисовать точные границы Галактики. Из этих миллионов видов некоторые — возможно, несколько процентов от общего числа — активно исследовали окружающую вселенную, отправляя корабли или зонды к другим звездам, колонизируя ближайшие звездные системы, исследуя странные или необычные явления, строя империи, основанные на торговле, информации или военных завоеваниях.
При таком интенсивном движении, пересекающем Галактику, было неизбежно, что многие из этих исследующих разумов столкнутся с Сетью. Рано или поздно любой народ, стремящийся вовне, решит исследовать необычные явления, исходящие из Ядра Галактики. Кроме того, для любой космической культуры было неизбежным в конечном итоге натолкнуться на одну из огромных вращающихся структур, тонких, как нить, по сравнению с шириной, но массой равных гигантской планете, которые располагались в точках гравитационного равновесия тысяч пар постновых белых карликов, разбросанных по всей Галактике.
Например, во время битвы на Ядре D9837 Дженна готовили собственное проникновение в центральные области Галактики. Воинственный вид, четвероногие потомки шестиконечных хищников, завоеватели двухсот миров, они натолкнулись на звездные врата, пойманные между двумя вращающимися белыми карликами в нескольких световых столетиях от их домашнего скопления. Анализ полетных траекторий чужих кораблей, движущихся к вратам и от них, указывал, что один путь в частности может привести к домашней системе пришельцев. Стремясь обнаружить еще одного чу-врага, с которым можно было бы вступить в почетную войну и нарекание героев — Ят, к сожалению, уже вымерли — Дженна готовили свой боевой флот, чтобы доставить необходимый Первый Вызов.
Примерно в десяти тысячах световых лет в направлении против вращения от родных миров Дженна, Ксаксерг!к готовили свою четыреста двенадцатую попытку пройти через другой загадочный вращающийся цилиндр, недавно обнаруженный в нескольких семерках световых лет от их родного мира. Потомки падальщиков, эти покрытые броней существа — отдаленно напоминающие земных кольчатых червей, но гораздо крупнее — обладали дюжиной чувств, которые были далекими аналогами обоняния или вкуса, используемыми для различения тонких вариаций химического состава почвы. Солидные и несколько лишенные воображения, Ксаксерг!к обладали чрезвычайно упрямым упорством. Их первые 411 зондов прошли через их звездные врата и исчезли, никогда не вернувшись; терпеливо они готовили номер 412, не обязательно ожидая успеха, но неспособные придумать новую стратегию, которая могла бы дать лучшие результаты.
На другой стороне Галактики, противоположной Ксаксерг!к по отношению к Ядру, Сейлиаг уже столкнулись с Сетью несколько сотен лет назад, когда живые машины спустились с зелено-желтых небес мира этого вида и начали разбирать их города. Сейлиаг, эволюционировавшие из древесных головоногих, обитающих в прибрежных районах планеты, обладали способностью выращивать металло-кристаллические города в кронах своих прибрежных лесов гартех, которые сами были живыми существами, извлекающими хлор из атмосферы Cl₂N₂ и выделяющими металлические соли. По неизвестным причинам существа Сети наслаждались кристаллическими городами-существами, разбирая их и унося осколки в небо. Сейлиаг никогда не покидали свой мир и не имели эффективных средств для борьбы. В течение последних трехсот долгих лет их мира они отступали все дальше и дальше в редеющие леса гартех, ведя отчаянную партизанскую войну против захватчиков. Со своей стороны, машины Сети, казалось, никогда полностью не осознавали, что они вообще ведут войну… но любое нападение на них или их операции вызывало быстрое и определенное возмездие.
В пяти тысячах световых лет к ободу от воюющего мира Сейлиаг, # приближались к окончательному вымиранию. Теплокровные, трисексуальные амфибии со статичной культурой, интроспективным складом ума и любовью к арифметическим поэтическим циклам, они обладали малой технологией и не интересовались исследованием вселенной. Они не сталкивались с Сетью напрямую и не были осведомлены о существовании каких-либо других разумов во вселенной вокруг них. Однако две тысячи триста лет назад Сеть взорвала две близкоорбитальные звезды класса F менее чем в двух световых годах от системы #. Солнце #, старая, стабильная звезда K4, излучало относительно мало ионизирующей радиации, и скорость мутаций в единственном обитаемом мире системы была низкой. Жизнь в этом мире, включая самих #, не была хорошо адаптирована к значительно более высоким уровням радиации, вызванным бурей заряженных частиц, которая прошла через систему через несколько лет после того, как две соседние звезды засияли ослепительным, видимым днем, блеском. Среди тех #, кто не заболел и не умер от прямого воздействия, многие умерли от голода, поскольку многоногие симбионты грибов и членистоногих, которые были основным источником пищи амфибий, стали редкими, и все больше и больше яичных матов # гнили в бассейнах рождения, не давая даже одного головастика… или, что еще хуже, вылупляя монстров. Радиационная буря миновала, и уровни радиации повсюду падали, но баланс склонился против #, их генофонд уже настолько истощен, а нежизнеспособные мутации настолько распространены, что мировое население #, никогда не бывшее многочисленным, стремительно падало. Тот факт, что для размножения требовались три пола вместо более обычных двух, только усложнял ситуацию, делая успешное спаривание редким и запечатывая судьбу амфибий.