Через пять дней после того, как Шолай заметил приближающийся зонд Сети, Довал взорвался. Быстро собирающаяся буря радиации, проносящаяся через внутреннюю систему, была достаточной, чтобы убедить те колонии, которые решили остаться на месте, покинуть свои старые орбиты и начать ускоряться на полном приводе.
Еще больше машин захватчиков тем временем материализовались на окраинах системы, вызывая ужас среди скученных обитателей теперь уже подвижных колоний… хотя казалось, что они беспокоят корабли Гр’так только тогда, когда эти корабли атаковали их первыми. Колонии были невооружены и, казалось, не входили в повестку дня захватчиков. Было ли это потому, что захватчики обладали некоторым чувством морали или честной игры, или потому, что они в основном не беспокоились о Гр’так, кроме как об источнике сырья, было неизвестно.
Взрывающееся солнце становилось все ярче, и еще ярче, когда мир Гр’так утонул в море радиации. На поверхности последние из защитников погибли, когда температуры взлетели и моря закипели. Захватчики продолжали свои загадочные строительные задачи среди странно сформированных башен и непостижимой техники. Атмосфера планеты, мгновенно нагретая до накала, была сорвана, но захватчики не больше беспокоились о вакууме, чем о жесткой радиации.
Дни спустя взорвался и Тован. К тому времени, однако, вся органическая жизнь на поверхности Лакаx’вню была уничтожена, и последние из мобильных колоний, те, которые не задержались так долго, что были пойманы в расширяющейся ударной волне новой, теперь были далеко за пределами системы.
На борту крупнейшей из колоний беженцев Великий Совет Ассоциативов поделился своими воспоминаниями и задумался над тем, какой курс принять дальше. Явно, они не могли оставаться здесь… но у них не было и определенного места, куда идти. Гр’так начали зондирование к другим близлежащим звездным системам веком ранее, но представление вида о сообществе и взаимной ассоциации не поощряло колонизацию. В любом случае, раса никогда не узнала секрета путешествия быстрее света, и колонизационное путешествие было устрашающей перспективой, включающей столетия. За пределами автоматизированных лабораторий и исследовательских станций не было мира, который мог бы предложить им убежище.
Кроме того, еще нужно было учитывать Врага.
Захватчики, кем бы они ни были, явно не интересовались органическими формами, полностью игнорируя их, если только их не провоцировали. Союз с другим Ассоциативом, большим и мощным Ассоциативом, будет необходим, если органическая жизнь в Галактике должна защитить себя от машинного врага.
Ясно, была только одна альтернатива. Выжившие Гр’так станут кочевниками, путешествуя до тех пор, пока такой Ассоциатив не будет найден. Совет тщательно рассмотрел возможные курсы; другие новые — взрывающиеся звезды — наблюдались в небесах тысячелетиями, и было отмечено, что подавляющее большинство всегда, казалось, появлялось в пределах границ созвездия ди’так. В большинстве отношений одно направление очень похоже на другое при отсутствии какого-либо явного признака межзвездного разума… но если новые были признаком того, что эти звездоразрушители двигались в определенном направлении, занимаясь своим смертоносным ремеслом, то действительно был только один возможный выбор курса. Через восемь дней после уничтожения их мира флот кочевников Гр’так отправился в путь, держа курс на созвездие дерева эба, на противоположном полюсе Небесной Сферы от ди’так.
Шолай обладал в своих сохраненных воспоминаниях жизнями и историями более пятидесяти предыдущих Шолаев, все того же разума, хотя тела умирали и заменялись снова и снова. За четыре тысячелетия Флот пересек более восемнадцати сотен световых лет. За это время они не раз находили миры, похожие на Лакаx’вню, миры, где они могли бы остановиться и приступить к воссозданию своей утраченной цивилизации. Но для Гр’так правильным способом решения проблем было добавление дополнительных сегментов к целому, привнося новые точки зрения и интуицию, чтобы взглянуть на проблему по-другому. Этот подход был зеркальным отражением биологии Гр’так, с ее взаимосвязанными групповыми разумами, возникающими из множественных, но взаимосвязанных индивидуумов. Вся раса столкнулась с ужасающей, подавляющей новой проблемой в виде захватчиков, которые уничтожили их солнца и мир; с большинством Гр’так мертвыми — только несколько восьмидесятых из восьмидесяти из восьмидесяти выжили на борту Флота — выжившие с трудом спасли даже часть общих знаний расы. Так много, много, много незаменимых искусственных интеллектов потеряно, со всеми их знаниями…