— Боже мой, — услышала она чей-то голос по тактической связи. Ее программа управления связью идентифицировала говорящего как сержанта Дика Кемперера из Второй Эскадрильи.
— Я регистрирую достаточно радиации, чтобы поджарить нас всех за пару микросекунд, — добавила пилот страйдера Валда Харрисон. — Надеюсь, к черту, эти магщиты выдержат…
— Прекратить разговоры, — сказала Кара, немного резче, чем намеревалась. Среди такого великолепия, такой необъятности легко было растеряться и потерять всякое чувство цели или сосредоточенности. — Сосредоточимся на задаче.
— Не то чтобы эти машинные ублюдки могли нас услышать, — сказал лейтенант Пеллам Хохштадер. Высокий бородатый лейтенант был командиром Второй Эскадрильи. — У нас же защищенные частоты связи.
— Интересно, какой была эта пустая часть, — задумчиво добавил лейтенант Ран Феррис из Третьей Эскадрильи, — когда она была полна звезд?
— Поэзия потом, Ран, — сказала она, но знала, что он уловил теплоту в ее мысленном голосе. — Прямо сейчас мы здесь, чтобы убивать.
— Если сможем найти этих гадов, — добавил Кемперер.
Немедленное отсутствие какого-либо сопротивления усугубляло гнетущее ощущение пустоты… и пронизывающую ее жуткую тайну. Пустота объяснялась достаточно просто, конечно. Здесь, в центре Галактики, было несколько черных дыр, скрытых в самом центре кишащего роя звезд, образующих ядро Млечного Пути. Вдали, примерно в трехстах световых годах, висел объект, давно известный земным астрономам как Стрелец Запад, с центром в яростной и крошечной точке Стрелец Запад*, точном гравитационном центре великой спирали Галактики, компактном скоплении массой в несколько миллионов солнц в сердце широкой спирали яростно нагретого газа. Гораздо ближе, на расстоянии не более нескольких световых дней, находился меньший, но более странный обитатель зоопарка странных объектов в Галактическом Ядре — черная дыра массой в пятнадцать солнц, известная с конца двадцатого века как Великий Аннигилятор. Эти два массивных и загадочных объекта, Стрелец Запад* и Аннигилятор, давным-давно вычистили это самое внутреннее ядро центрального балджа Галактики от большинства звезд и газа.
Однако пещера не была совсем пустой. Периодически — примерно каждые десять миллионов лет — притоки газа из молекулярного облака, окружающего Ядро, по спирали устремлялись к сердцу пещеры и конденсировались в ослепительном фейерверке нового звездообразования, кратковременной вспышке звездообразования, относительно говоря, поскольку новорожденные звезды затем втягивались в огненную и мучительную смерть в одной или другой сингулярности Ядра. Свидетельства прошлых периодов звездообразования все еще были видны как призрачные остатки взорвавшихся звезд и в виде горстки редко разбросанных выживших, изолированных расстоянием от голодных сингулярностей.
Здесь также были миры, те сгустки и крошки материи в Галактическом Ядре, слишком маленькие, чтобы накопить достаточную массу для звезды. Некоторые были газовыми гигантами, другие — скалистыми или ледяными телами размером от землеподобных миров до песка и гравия, все бесплодные и выжженные радиацией. Многие превратились в кометоподобные объекты с длинными серебристыми хвостами, поскольку излучения этого места выбивали атмосферу или сублимирующий водяной пар в космос.
И были миры — или нечто — еще более странные: нейтронная звезда, выброшенная из Ядра эоны назад с невероятной скоростью, видимая благодаря своему кильватерному следу в плотной плазме Ядра, хвосту длиной в сто световых лет; огромные дуги плазмы, которые петляли и ныряли по небу, некоторые достигая тысяч световых лет за пределы Галактических полюсов и очерчивая силовые линии магнитного поля Галактики; изорванные остатки древних взрывов, которые, должно быть, придавали всей Галактике сияние квазара.