— Верно, — тихо сказал Вик. — Хотя мы, очевидно, еще не знаем всего, что можно об этом узнать.
— Нам чертовски лучше выяснить.
Два года назад, незадолго до Битвы за Новую Аквилу, исследование Девом Кэмероном концентрации Сети в Галактическом Ядре показало, что долго остававшиеся загадочными Нага изначально, очень давно, были биомашинными конструкциями, контролируемыми Сетью. Человечество впервые столкнулось с Нага почти столетие назад, когда они атаковали человеческие структуры — города, небесные установки, всё с высокой концентрацией чистого металла — на нескольких мирах Шичиджу. В течение многих лет люди называли их Ксенофобами и вели отчаянную и безжалостную войну на уничтожение против существ, которые, по факту, лишь незначительно осознавали людей и по своей природе были неспособны даже представить разумных существ, отличных от Себя. Однако в 2541 году, после многочисленных неудач и потери миллионов жизней, Деву Кэмерону наконец удалось установить с ними связь.
То, что последовало, изменило ход как истории, так и человеческих технологий. Было обнаружено, что Нага были химиками экстра-класса, что они действовали в некотором роде как чрезвычайно сложные последовательно связанные компьютеры, и что они могли анализировать и распознавать любой материал, включая человеческую ткань, и даже нанотехнически изменять её для улучшения функций. На Мю Геркулеса, во время Восстания Конфедерации, Дев Кэмерон случайно вступил в симбиотические отношения с планетарным Нага, инициировав обмен, который в конечном итоге привел к гораздо лучшему пониманию этих существ.
Симбиоз с Нага со временем стал обычным явлением, и он становился всё более распространенным. Двадцать пять лет назад большинство человеко-машинных интерфейсов осуществлялось через цефлинки, электронные устройства, нанотехнически выращенные внутри человеческого мозга. С помощью инопланетных Дал’Рисс и их мастерства в области биологических процессов на молекулярном уровне, одну клетку от планетарного Нага, имевшего контакт с людьми, можно было обучить проникать в человеческое тело, где она служила органическим нейральным цефлинком… и не только. Результатом был симбионт, как сама Кара, с Компаньоном Нага, обитающим в её центральной нервной системе, который мог обеспечивать её соединение с машинами и с другими людьми. Это называлось ксеносимбиотической биотехнологией, и уже сотни миллионов людей — большинство из них в Конфедерации — получили Компаньонов и стали тем, что многие называли новым и более продвинутым типом человека.
Единственной большой тайной, оставшейся, конечно, было то, что сами Нага никогда не могли прояснить — откуда эти существа изначально появились. Открытие Сети — и первое исследование оплота Сети в Галактическом Ядре — показало, что Нага изначально были формами жизни, созданными разумом Сети. Хотя твёрдых ответов всё ещё не было, лучшим предположением исследователей, работающих над проблемой, было то, что Нага были созданы как своего рода передовые разведчики, существа, разбросанные за пределами центрального Ядра Галактики, чтобы начать преобразование миров в огромные фабрики, постепенно превращая сырьё в… что-то другое. Миры, где Нага в конце концов вырос настолько обширным, что прорвался на поверхность — планетарный Нага по массе эквивалентен маленькой луне и насчитывает сотни триллионов клеток — были жутко преобразованы, поверхностные особенности сформированы в причудливые башни, купола и странно вылепленные, смутно органические формы.
Здания, которые Кара видела на Ядре D9837, были словно отдалённые отголоски органично выглядящей архитектуры, выращенной зрелыми планетарными Нага. Казалось, это подтверждало, что Нага следовали некоему очень древнему, встроенному программированию, приказам, переданным им Сетью эоны назад, но которые каким-то образом исказились по пути. Нага не помнили Сеть, но, что более интересно, Сеть, казалось, узнавала Нага, хотя и как своего рода рак, клетки, которые больше не реагировали должным образом на направление или контроль. По сути, Нага продолжали следовать своему первоначальному программированию, которое требовало от них распространения по Галактике, подготовки планет к прибытию Сети… но какая-то случайность задолго до этого отрезала их от контроля Сети и пустила в свободное плавание. В течение долгого времени — по некоторым оценкам, восьми миллиардов лет — они медленно распространялись по Галактике, привлекаемые к мирам определённой массы и магнитного момента, и колонизировали их.