Кэл Норрис был худощавым мужчиной с редкими седыми волосами, слегка увеличенными глазными яблоками человека, перенесшего изменение Компаньона для исправления крайней близорукости, и с ироничным чувством юмора. Лейтенант Таня Коберн была симпатичной рыжеволосой офицером страйдеров, которая была частью собственных «Фантомов» Кары, но которую перевели в научный отдел «Карла Фридриха Гаусса», чтобы обеспечить их ее опытом в обращении с телеуправляемыми разведывательными зондами.
— Вот вы где, — сказала им Кара. — Что это все насчет путешествия во времени? Вы всё начальство взбудоражили.
Норрис поднял взгляд и усмехнулся. — Они нервничают, да? Не могу их винить. — Он кивнул в сторону неподвижного зонда на столе перед ними. — Эта штука и меня чертовски нервирует.
— О, не обращайте внимания на Дока, — сказала Таня. — Он взволнован этим, как ребенок в День Армстронга.
Обтекаемый объект на столе был разведывательным дроном Mark VII, крошечным, угольно-черным аппаратом в форме ската длиной два метра, с маленьким противостолкновительным стробоскопом на спине и буквенно-цифровым кодом AE356, нанесенным темно-серой краской на задние края крыльев ската. Обычно аппаратом управляли дистанционно. Однако в этой миссии бортовой ИИ самостоятельно выполнял необходимые навигационные программы.
— Так что случилось?
— Вот это случилось, — сказал Норрис, махнув рукой в сторону грузовой тележки, припаркованной у стопки пустых ракетных ящиков в пяти метрах от них. На тележке покоился другой Mark VII, точная копия зонда перед ней. Даже не сделав ни одного шага ближе, Кара могла прочитать идентификатор на его боку, AE356.
— Возможно, вам стоит это увидеть, капитан, — сказала Таня. Она подвела ее к обзорному экрану на ближайшей переборке и коснулась ладонью интерфейса. Экран загорелся мгновение спустя, показывая знакомый вид Звездных Врат с камеры. Похоже, съемка велась с дистанционного летательного аппарата, работающего где-то в пределах нескольких тысяч километров от поверхности Звездных Врат. В центре экрана она могла видеть крошечный мигающий красный огонек.
После того, как изображение задержалось на некоторое время, сцена приблизилась. Кара могла едва различить вытянутую форму, что-то черное, с блестящим корпусом, и что-то похожее на овальный иллюминатор или сенсорную линзу спереди. Мигающий свет был стандартным противостолкновительным стробоскопом, установленным на дорсальной поверхности объекта.
— Это было около получаса назад, — сказала Таня. — Наши дозорные зонды засекли его ИИ-передачу, запрашивающую разрешение вернуться на «Гаусс». Единственная проблема в том, что у нас не было выпущенных зондов в то время.
— Мы не планировали запускать AE356 до шестнадцати часов сегодня, — раздраженно сказал Норрис.
— Что он сказал о себе? — спросила Кара.
Норрис покачал головой, хмурясь. — Согласно ему, он был запущен с «Гаусса» в шестнадцать часов сегодня. Он вошел в Звездные Врата в семнадцать-пятьдесят и несколько секунд. Двадцать одна целая тридцать одна сотая секунды, если быть точным. Он выполнил запланированную разведку Галактического Ядра, в частности наблюдая за любой активностью, которая могла быть результатом вашего рейда туда сегодня утром. Он отметил некоторую активность, но ничего, что можно было бы считать угрожающим.
— Никакого наращивания сил для контратаки через Врата, — добавила Таня.
— Это хорошо.
— За ним гнались несколько машин Сети, — продолжил Норрис. — Его ИИ смог уклониться от них, и он вернулся через Звездные Врата, войдя в двадцать тридцать два часа, ноль три минуты, двенадцать секунд.
Кара моргнула. — Это было полчаса назад? Тот зонд там… на девять часов и сколько-то старше этого?
— Они один и тот же зонд, — сказал Норрис, кивая, — но проявившийся с разницей в девять часов во временном измерении.
— И как вы это объясняете?
— Ну, с конца двадцатого века было известно, что такие устройства должны открывать проходы как в пространстве, так и во времени. Уравнения позволяют пространству и времени быть более или менее взаимозаменяемыми. Поверните объект определенным образом, и изменение в перспективе может проявиться как изменение в эталонном времени.
— Вжух! — Кара быстро провела рукой над своей головой, спереди назад. — Боюсь, вы только что перелетели через меня, доктор.
— Мы знаем, что пространственный перенос через Звездные Врата зависит от подхода к вратам по определенному, математически рассчитанному пути. Да?