Прошло еще пять часов, прежде чем Кара смогла закончить службу и отправиться в коммуникационный зал «Гаусса». Когда она вошла в большую, мягко освещенную комнату, заполненную белыми керамическими коммодами, которые всегда напоминали ей гробы или саркофаги современной эры, она увидела, что большинство капсул заняты. На борту «Гаусса» был экипаж из нескольких сотен человек, и коммуникационные модули обеспечивали доступ не только к разговорам с любимыми дома, но и к развлечениям.
Выбрав одну из пустых капсул, она забралась внутрь, устроилась поудобнее в мягком кресле, которое приспособилось к ее контурам, и позволила крышке тихо закрыться с шипением. Ее Компаньон уже начал выращивать конечные точки, которые слепо тянулись к контактам связи капсулы.
На протяжении нескольких веков стандартным средством межличностной коммуникации был ВиРком, коммуникации виртуальной реальности. Через цефлинки — а в последнее время через симбионтов Нага — два или более человека могли забраться в отдельные коммуникационные модули и встретиться в виртуальном мире, управляемом программным обеспечением коммуникационного ИИ, модерирующим обмен. Для каждого человека в этой связи это было как шаг в другой мир, где можно взаимодействовать на нескольких уровнях с другими. Система вскоре, конечно, вышла далеко за рамки простой коммуникации и стала служить как система развлечений и как средство ведения бизнеса. Виртуальные драмы, сексуальные фантазии, игры и приключенческие ролевые игры — все это было доступно через коммоды. В наши дни большинство людей носили один или более аналогов в своем личном программном обеспечении, версии себя в разной одежде или персонажах, а также секретарей, управляемых ИИ, которые могли принимать входящие коммуникации и обрабатывать повседневные рутинные дела, не беспокоя оригинальную, или первичную, личность.
Когда-то ограничения скорости света препятствовали прямым разговорам на расстояниях более нескольких световых секунд. Однако появление I2C изменило это. В течение последних двух лет технология I2C начала революционизировать все формы дальней связи. Объединение различных бизнес-сетей и правительственных компьютерных сетей, используемых мирами по всему разбросанному Сичидзю и системами Конфедерации, было первым большим шагом, но другие формы личной коммуникации быстро последовали за ним, включая как стандартные ВиРкоммуникации, так и использование хуботов.
— Коммуникации, — сказал голос в ухе Кары. — Пожалуйста, загрузите все необходимые разрешения в это время.
Она получила двадцатичетырехчасовой пропуск — всем членам ее роты был обещан двадцатичетырехчасовой отпуск после операции Core Peek — и номер разрешения зарезервировал бы для нее больше, чем обычную одно-или двухчасовую сессию внутри капсулы. Меню развернулось в ее сознании, и она быстро отметила соответствующие поля… стандартная коммуникация, корабль-к-Новой Америке, без игры, без специальных программных протезов, с переносом хубота на дальнем конце через агентство «Будь Там» в центре Джефферсона. Мониторинговый ИИ потребовал лишь миллисекунды, чтобы удовлетворить ее запрос и открыть необходимые I2C каналы.
С завершением последнего выбора меню в ее голове исчезло, когда она дала команду Go, и она погрузилась в темноту с помехами. В некотором смысле, по крайней мере, ее разум мгновенно пронесся на тысячу двести световых лет.
Имперцы, разработавшие I2C, конечно, очень старались сохранить это в секрете; если бы они преуспели, они получили бы немедленное и сокрушительное военное преимущество над крошечными, разбросанными силами Конфедерации. Однако свободно развивающийся, рыночный подход Конфедерации ко всем технологиям гарантировал, что I2C найдет гораздо более широкое применение, которое очень быстро трансформировало каждый аспект человеческой жизни почти так же полно, как революция в ксеносимбиотической биотехнологии.
До появления I2C, например, хуботравел был ограничен поверхностью одного мира или, в лучшем случае, орбитой. Теперь хуботами можно было управлять откуда угодно и куда угодно, при условии, что соответствующая электроника I2C и компьютеры были на месте.
Помехи исчезли. Она открыла глаза… ожидая увидеть интерьер агентства по аренде хуботов. Вместо этого она увидела нависающее, темно-фиолетовое небо Core D9837, бледную, рваную спираль Великого Аннигилятора, выступы и блеск чужеродных зданий на горизонте.
Кара закричала…
Глава 9
Целый мир может комфортно расположиться в просторах всего нескольких гелоябайтов компьютерной памяти. Управляемый либо внешним контроллером, либо специализированным ИИ, этот мир может быть настолько детализирован, насколько необходимо, как с помощью данных из внешних источников, так и посредством механизмов теории хаоса.