У Кары было отчетливое и крайне неприятное ощущение, что разум Сети намеренно направлял эти звезды, подталкивая их одну за другой в совершенно упорядоченном порядке в пасть Великого Аннигилятора. От этого становилось холодно. Строители этого места, машинный разум, известный человечеству только как Сеть, построили кольцо вокруг одной из черных дыр в сердце Галактики и теперь неуклонно скармливали ей солнца.
«Боже мой, — подумала она, наблюдая через полностью развернутые сенсоры. — Эти твари швыряются звездами так, как мы бросали бы мяч. Звездные шахтеры, звездные погонщики, звездные разрушители… а мы бросаем им вызов за контроль над Галактикой…»
Столь огромны были собранные там энергии, что трудно было сказать, что было результатом разумного планирования, а что могло быть действием природных сил, физики в галактическом масштабе. Эти огромные дуги плазмы демонстрировали регулярность, которая вполне могла указывать на преднамеренную манипуляцию… или просто отражать порядок, наложенный интенсивными магнитными полями на облака заряженных частиц.
Сеть, как теперь было известно, была чрезвычайно древней машинной цивилизацией, которая, предположительно, возникла как продукт органического разума на самой заре существования Галактики, хотя до сих пор неизвестно, были ли они инструментами этого разума или следующим шагом в его эволюции. В течение нескольких миллиардов лет машины, теперь уже самостоятельная форма жизни во всех значимых смыслах, тихо строили здесь, в сердце Галактики, владея силами, которым человечество могло только удивляться. Размах их инженерного мастерства был ошеломляющим.
Возможно, самым тревожным было знание о чистом, нечеловеческом терпении, которым должна обладать Сеть. Она использовала гравитацию и способность превращать звезды в ракетные снаряды, чтобы перегонять десятки солнц через сотни световых лет — процесс, который, должно быть, занял неисчислимые тысячелетия для начала и потребует еще многих для завершения. Масштаб того, что Кара видела здесь, кольцо вокруг аккреционного диска Аннигилятора, масса вращающихся Звездных Врат — все говорило о цивилизации, которая мыслила миллионами лет, эонами, а не десятилетиями.
Какой разум мог мыслить такими категориями?
И как его можно перехитрить и победить?
Кара все еще пыталась усвоить, понять, что означает такая мощь. Человеку еще так много предстояло узнать о Сети и о том, чего Сеть пыталась достичь, как здесь, в Галактическом Ядре, так и за его пределами, в более тихих заводях далеких спиральных рукавов Галактики. Было возможно, хотя еще не точно, что Сеть создала огромные вращающиеся конструкции, называемые Звездными Вратами. Известны были двое: первые заперты между взаимно вращающимися белыми карликами, которые были всем, что осталось от звезды под названием Нова Аквила, вторые здесь, в Галактическом Ядре.
И были намеки на другие, она знала, разбросанные по всей длине и ширине Галактики.
«Но это забота Дарена, — подумала она, мельком вспомнив своего сводного брата там, у Нова Аквила. — И Дева…»
Мысль о Девисе Камероне, о том, кем он стал, заставила ее сознание содрогнуться. Он, из всего человечества, первым увидел это место… в каком-то смысле. Она изучала записи, возвращенные в человеческое пространство зондом, который он отправил через Врата Нова Аквила. Но так трудно было думать о нем как о… человеке. Она быстро переключила мысли на более насущные дела.
Остальные страйдеры продолжали свой высокоскоростной рывок сквозь пустоту, хотя, глядя на звезды или туманности вокруг, невозможно было сказать, что они вообще движутся. Час назад они вошли в тщательно нанесенный на карту и проложенный гиперпространственный путь, открывающийся рядом с размытой серебряной поверхностью Звездных Врат Нова Аквила; и вневременное мгновение спустя они появились здесь, несясь на высокой скорости в пустоту Ядра. Хотя у них были плазменные двигатели для маневрирования, их основные приводы захватывали местные магнитные поля, усиливая их, манипулируя ими для обеспечения как скорости, так и изменения курса.
Впереди мир расширился из точки в тусклую сферу. Это было бесплодное и выжженное радиацией место, абсолютно и навсегда безжизненное — по крайней мере, насколько жизнь можно определить как скопления органических химических веществ. Из космоса поверхность казалась пятнистой мозаикой из черной скалы и бледных бело-коричневых солей, ее лик был испещрен кратерами и снова и снова рассечен буквально разрушающими мир столкновениями. По мере приближения Кары стало очевидно, что здесь тоже машинные правители этого царства оставили свой отпечаток в безжизненном хаосе скал и пустыни. Обзоры этого места, основанные на данных, полученных роботизированными зондами, обозначили мир как Ядро D9837.