Дарен телеуправлял нанозондом со своей консоли на борту корабля “Гаусс”, находящегося на расстоянии более тысячи двухсот световых лет, используя связь I2C для продолжения своих долгосрочных исследований тайны Коммун. Сам зонд был слишком мал, чтобы обеспечить полный сенсорный ввод для связанного с ним разума Дарена. На самом деле он был подключен к исследовательскому компьютеру на исследовательской станции на Данте, который, в свою очередь, управлял зондом в ответ на его переданные мысленные команды.
Осторожно он придвинулся ближе к волокнистому объекту, прилипшему к спутанным нейронам коры. Двигающиеся клетки, устроившиеся в своих прозрачных трубках, явно все еще жили, хотя более крупные органические структуры вокруг них были безжизненными. Рабочий Коммуны, как он знал, лежал мертвым на столе для вскрытия в холодильной лаборатории в главном научно-исследовательском учреждении Данте. Тем не менее, здесь все еще была жизнь… и активность за пределами биохимии разложения.
Он инициировал другую серию команд, и облако более мелких объектов вылетело из живота зонда — субзонды, слишком маленькие для прямой нейронной связи; каждый из них состоял всего из нескольких десятков тысяч молекул и мог обеспечить не более чем самое необходимое для простого сбора данных и телеметрии. Оставляя за собой слабо светящиеся полосы турбулентности в жидкости, субзонды исчезли в сероватой массе.
Пространство вокруг Дарена казалось огромным, но это ощущение пространства было иллюзорным. Мозг существа, комок ганглиев, расположенный в центральной полости тела чуть выше сердца, на самом деле был меньше сжатого кулака Дарена, а пространство между его извилистой поверхностью и окружающими хрящевыми стенками составляло менее половины сантиметра.
Однако, работая в глубинах этого полсантиметра жидкости, легко было забыть о реальности масштаба, думая вместо этого об утесах и огромных, темных и неизмеримых океанских глубинах. Рабочий Коммуны, как Дарен знал из длительного опыта, был полуметровым сегментированным существом с внешностью, отдаленно напоминающей паука. Социально Коммуны во многих отношениях были похожи на термитовые сообщества Земли. Действительно, Дарен провел год аспирантуры на Земле, в Университете Найроби, исследуя африканские термитники в качестве фона и подготовки для своих исследований своего основного интереса, Коммун Данте.
Данте, второй мир DM-58° 5564, не был приятным местом по человеческим стандартам, хотя на его поверхности было создано небольшое научное сообщество. Со средней температурой поверхности почти в сорок градусов Цельсия только полярные регионы и высокие горы были легко обитаемы для человека. Коммуны, однако, были прибрежным видом, живущим на узкой границе между океаном и гористой местностью. Фактически, их замкоподобные колонии возвышались из прибрежных мелководий и приливных отмелей, очевидно, выращенные до определенной формы и дизайна из минералов, вытянутых вместе с морской водой и осаждаемых в виде пластин по мере испарения воды через их высокие, желобчатые колонны.
Хотя их изучали в течение многих лет, Коммуны все еще оставались во многом неизвестными. Самая озадачивающая загадка о них терзала ксенологов с тех пор, как вид был открыт первыми людьми-исследователями, достигшими планеты. Были ли эти проклятые существа разумными? Как и термиты Земли, организмы Коммуны, казалось, имели высокую анатомическую дифференциацию. Существовал определенный тип, идентифицированный как каста солдат, отвечающая за защиту колонии от внешней угрозы. Были рабочие нескольких типов, некоторые для ремонта башен Коммун, некоторые для сбора пищи, или для рытья, или для разведки, в то время как другие занимались деятельностью, которая казалась человеческим наблюдателям бессмысленной и даже случайной. Все функционировало вместе так слаженно, что все население колонии Коммуны можно было считать суперорганизмом, не слишком далеким биологически от, скажем, человека, состоящего из триллионов отдельных, тесно связанных клеток; рабочие и собиратели, ищущие пищу, могли издалека казаться единым, текучим псевдоподом, движущимся по земле с целью, хитростью и кажущимся разумом.