Коммуны так часто действовали способами, которые предполагали целенаправленное, даже разумное поведение, что ксенологи годами пытались ответить на тот один вопрос. Были ли они — то есть колониальные суперорганизмы — разумными? Отдельные особи почти наверняка нет. Их мозг весил всего лишь несколько десятков граммов, и средний интеллект типичного рабочего, вероятно, был не намного выше, чем, скажем, у кролика или хиронского грызуна. И все же масса миллиардов из них могла отслеживать пищу, перегораживать реки, отводить потоки воды в импровизированные водосбросы, возводить барьеры для создания приливных бассейнов и расчищать мусор, который мог быть смещен штормовыми волнами и повредить стены замка Коммуны. Это показывало не просто интеллект, а интеллект, способный решать проблемы, рациональный и осознающий себя. Разум, с которым можно было бы установить общение.
Однако каждая попытка связаться с существами до сих пор оканчивалась неудачей. Большинство наблюдателей считали, что если эти существа разумны, то их разум будет сильно отличаться от человеческого. Самая популярная теория заключалась в том, что в иерархии Коммуны существует какой-то вид касты мозга, еще одна и пока не обнаруженная морфологическая форма, которая координирует действия суперорганизма из относительной безопасности домашней колонии.
Но Дарен думал, что он на пути к чему-то… чему-то, что могло бы навсегда изменить то, как ученые смотрят на Коммуны и на то, как они соотносятся с окружающей средой, в которой они живут.
— Что ты нашел? — спросила Таки Оэ. Она не была видна в сцене, проецируемой в мозгу Дарена, но он все равно мог ощущать ее присутствие, подключенное вместе с ним к потоку данных, поступающих от нанозонда. Она была с ним в этом проекте с самого начала… еще в те разочаровывающие первые дни, когда финансирование такой простой вещи, как исследовательская поездка на Данте, было невозможно. Теперь он был дальше от Данте, чем когда-либо, но появление I2C сделало возможным прямое исследование этого мира и его жизни, которое было очень близко к тому, чтобы действительно быть там… и, возможно, даже лучше. Данте, в конце концов, было неприятным местом, с ограниченным пространством для обитания и малым количеством удобств для существ.
— Там, — сказал ей Дарен. Он бросил пятно света на структуру, на которую смотрел. — Под этим нервным ганглием. Видишь это?
— Эту серую, нечеткую массу? Я вижу ее, но не знаю, на что я смотрю.
— Проверь вывод данных. — Зонд получал постоянный поток данных, большую часть из которых от флота еще более крошечных микро-подводных лодок, движущихся через жидкость поблизости. Информация прокручивалась сбоку экрана, передаваемая от зондов, которые проникли в серую массу.
— Я… не понимаю. Биохимия отличается.
— Полностью отличается.
— Другой организм.
— Да. Другая ДНК. Мне кажется, это другой вид лабиринтуломикоты. Паралабиринтуломикота, я должен сказать.
Она усмехнулась. — Легко тебе говорить.
Он улыбнулся старой шутке. Ксенологи приняли идею давать формам жизни, которые тесно параллельны данным классам или видам на Земле, префикс “пара”, означающий “похожий”. Таким образом, парагриб был чем-то очень похожим на земные грибы… за исключением того, что он не был даже отдаленно связан с чем-либо, что когда-либо находилось в пределах световых лет от Земли.
— Ты думаешь, это паразит? — спросила Таки.
— Паразит или симбионт, — ответил он. — Он определенно питается своим хозяином. Видишь, как эти трубочки прорывают свой путь вниз в ткань мозга? Вопрос в том, сколько, если вообще что-то, он дает хозяину взамен. И я думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос.
По его команде нанозонд начал двигаться вперед, оставляя гранные осветительные глобусы позади и быстро пролетая через затененную жидкость, скользя чуть выше одной из длинных и извилистых слизистых трубок. Когда вид потемнел, он включил собственный свет нанозонда. В их текущем масштабе, конечно, обычные световые волны были бы невидимы, но ИИ, управляющий интерфейсом зонда, мог сдвигать отражения от жесткого ультрафиолетового излучения — с длинами волн около 800 ангстрем — вверх в видимый спектр — между 7700 и 3900 ангстрем. Однако цвета имели мрачный, пурпурно-серый оттенок, и когда сцена взрывоподобно менялась перед точкой зрения Дарена, цвета переливались, как радужные блики от нефтяной пленки, от поверхностей трубки и мертвой нервной ткани вокруг нее. После нескольких мгновений мягкого колебания вверх и вниз, слизистый след, за которым они следовали, резко изогнулся вправо, затем спустился к стене утеса… и еще одному из блестящих, серо-серебристых узлов переплетенных трубочек.