Она вошла в первые следы воздуха, тонкую дымку пара вокруг выжженного мира. Атмосферы здесь было мало — в основном углекислый газ и рассеянные другие тяжелые газы — но скорость ее входа была настолько высока, что ее страйдер воспламенился, когда устремился к миру, прочертив белый инверсионный след по его глубокому сине-фиолетовому, истерзанному светом небу.
Слева и справа, вверху и внизу, другие страйдеры разведывательной роты также вошли в атмосферу, но Кара едва осознавала их, ведя свой страйдер вниз по длинному, пылающему столбу раскаленного газа, чувствуя через свою биосвязь с ИИ машины обжигающую тряску, которую она испытывала при приближении. Огонь застыл в небе над головой, закрученный в титанические ленты, дуги, нежные филигранные узоры энергии и в спиральном великолепии Великого Аннигилятора. Внизу лик планеты, почти такой же большой, как Новая Америка или Земля, лежал в выжженном радиацией запустении, ее поверхность была любопытно обработана и переработана невообразимыми процессами в обширные, раскидистые и тонко чуждые геометрии, формы, выполненные почти под прямыми углами, светящиеся полосы света и запутанные механизмы, расположенные в узорах, которые нелегко удержать в просто человеческой памяти.
Появились инверсионные следы ее товарищей, мягко светящиеся, хотя свет здесь был неуверенным. Ядро D9837 не вращалось вокруг солнца, а было сиротой, пылинкой, дрейфующей с другими крошками, оставшимися от обломков экстравагантно расточительного Творения. Единственным светом было мягкое и красноватое свечение фоновых звезд, подсвеченное то тут, то там более резким блеском сине-белых вспышек или более горячих солнц, или более мягким дуговым свечением полярных джетов Аннигилятора.
Остальные сорок семь страйдеров «Фантомов» вели свои машины к посадке, сжигая избыточную скорость в светящемся трении с атмосферой. Действуя теперь строго в соответствии с запрограммированными инструкциями, загруженными в ИИ их страйдеров, боевые машины снижались по постепенно выравнивающимся траекториям, управляемые мощными магнитными полями, взаимодействующими с магнитными полями этого мира и этого чужого, охваченного пламенем неба. Частью их миссии была обзорная картография; ИИ страйдеров обрабатывали потоки данных, пролетая над странно сформированной и упорядоченной топологией, серым ландшафтом, который должен был состоять из суровых, диких пустынь, бесплодных каньонов, выветренных жарой столовых гор — и, вероятно, когда-то именно таким и был — но который в какой-то момент в далеком прошлом был значительно переработан.
Выглядело почти так, будто какой-то ребенок-гигант использовал этот мир как глину, лепя причудливо искривленные и чуждые формы из голой скалы и оставляя их запекаться под этим палящим небом. Кара видела стены, башни, купола и менее легко называемые структуры, связанные воедино тонкой архитектурой, не подчиняющейся человеческим законам перспективы или дизайна. Башни пронзали небеса, черные как эбен или ртутно-серебряные, с углами, странно искаженными по сравнению с геометриями, используемыми Человеком. Глубокий, извилистый и погруженный в черные тени каньон, протянувшийся на целую тысячу километров по лицу планеты, был превращен в сложную траншею, выложенную машинным оборудованием, перекрытый сверкающими мостами и устланный лесами антенн и механизмов неизвестного и непознаваемого назначения.
На высоте менее километра Кара задрала нос, свободно сбрасывая энергию вспышкой высокоинтенсивных магнитных полей, дополняя резкое торможение воющим визгом плазменных струй. Новая конфигурация и связь со страйдерами Mark XC позволяли неслыханные ускорения и замедления, причем тяга ограничивалась только допусками приводов машины и прочностью корпуса, хотя к визуальным подсказкам, разворачивающимся на обзорном экране в ее голове, требовалось по-настоящему привыкнуть.
До сих пор от защитников этого чужого места не было никакой реакции. Миновав траншею, все еще снижаясь, она вела свою роту к месту посадки, выбранному из космоса всего несколько мгновений назад — открытому участку серой равнины, частично окруженному остроконечными, щетинящимися башнями высотой в полкилометра или более. Данные георадара и ИК-следы указывали на лабиринтоподобное переплетение структур, скрытых под поверхностью.