Дев все еще чувствовал себя странно… и немного неловко рядом с молодым человеком, который был его сыном от Кати Алессандро. Он никогда не видел мальчика в своем собственном, человеческом теле, никогда не мог установить что-либо похожее на близкие отношения с ним. На самом деле, Дарен Камерон казался Деву немного занудой, эгоцентричным, грубым и резким, хотя его записи показывали, что он был превосходен в своей области. Полноценный доктор — он загрузил необходимую базу знаний к семнадцати годам и представил докторскую диссертацию к девятнадцати — он уже заработал себе репутацию своими исследованиями Коммун Данте.
Насколько он мог судить, Дарен чувствовал себя так же неудобно со своим отцом, как и Дев со своим сыном. Возвращение Дева из глубокого космоса два года назад, принесшее предупреждение об угрозе Сети у Нова Аквила, было тревожным, даже болезненным опытом для них обоих, к которому ни один из них еще полностью не приспособился. Немного помогало то, что и Дарен, и Таки на самом деле не находились здесь, на Хай Фронтир, а осуществляли свое телеприсутствие через I2C-соединение с Карла Фридриха Гаусса у далекой Нова Аквила.
Он сделал еще одну проверку пересекающихся потоков электронной информации, затем кратко поговорил со своими хозяевами Дал’Рисс. Он будет использовать тело для этой экспедиции, конструкт Дал’Рисс, живое существо, созданное ими для служения мобильным хранилищем его разума. Он использовал подобные формы раньше во время своих исследований со своими хозяевами, хотя у него все еще были некоторые проблемы с привыканием к его шестиногой стойке и всенаправленному зрению. Надеть тело было так же просто, как загрузить программу, которая была его сознательным разумом.
Некоторое время спустя он находился внутри небольшого транспортного шаттла, бескрылого, магнитно-приводимого модуля, набирающего низкое ускорение от конфедеративного авианосца Карю к самому большому из инопланетных судов. С ним в тесной каюте были две обтекаемые, гуманоидные формы, хуботы, телеуправляемые исследователями, находящимися на расстоянии многих световых лет. Таки Оэ и сын Дева.
— Я впечатлена тем, что нам удалось узнать о них так много, — говорила Таки. — Мы, конечно, пока не имели много материала для работы. Мы даже не знаем, как они выглядят.
— Это потому, что вся реальная коммуникация до сих пор происходила между нашими системами ИИ и тем, что мы предполагаем, их компьютерами, — сказал Дев, используя радиоканал, который он делил с двумя хуботами, а не более медленные и неуклюжие вербальные средства. — Поскольку мы оба работаем в цифровом формате, с двоичной числовой системой и с тем, что кажется массивно параллельной обработкой, у нас было много общего с самого начала.
— Общая числовая система, — сказала Таки.
— Да. Общая числовая система. Общие напряжения и электронные переменные. Мы смогли прийти к общей системе измерения времени, основанной на радиочастоте, которую мы использовали. Мы также согласовали общую систему координат, коды, означающие “вы”, “нас”, “мы”, “они” и так далее. Образцы слов, которые они нам предоставили, уже были проанализированы лучшей экспертной ИИ-лингвистической системой, которой мы располагаем, а именно системой Группы языковых исследований Земной Гегемонии в Сингапуре. Конечно, поскольку мы уже прошли через многое из этого с Дал’Рисс четверть века назад, нельзя сказать, что мы открываем что-то новое.
— Может быть, ты не открываешь, — тихо сказал хубот Дарена. В тоне голоса Дарена прозвучал легкий вызов.
— У тебя есть проблема, Дарен?
— Я просто не уверен, зачем здесь я и Таки, когда у них есть ты.
— Думаю, мы оба все еще немного, эм, поражены, — сказала Таки. — У тебя есть доступ ко всей Сети, и это заставляет нас чувствовать себя немного медлительными.
У Дева сложилось впечатление, что Таки говорила не столько за себя, сколько за Дарена.
— У меня те же ресурсы, что и у вас, — резко сказал он. — Возможно, я немного быстрее. Но у вас есть преимущества, которых нет у меня.
— Например? — воинственно спросил Дарен.
— Вы не одиноки…
Следующие несколько минут прошли в неловком молчании, пока они наблюдали за армадой, выстроившейся на обзорном экране шаттла. Дев надеялся, что их пунктом назначения будет один из обтекаемых и красивых кораблей, собранных в зоне Гр’так, но как только вектор модуля был автоматически передан под контроль Гр’так, стало ясно, что они направляются к одному из астероидных кораблей, узловатому, пыльному на вид телу, почти такому же черному, как уголь, грубой и кратерной картофелеобразной форме длиной десять километров и, возможно, наполовину меньшей шириной. Они могли видеть медленное вращение скалы, когда тени перемещались по неровной поверхности. Ротационная гравитация внутри, по крайней мере для структур близких к поверхности, составляла бы чуть больше одной стандартной гравитации на экваторе, величина, которая уменьшалась бы до нуля по мере приближения к полюсам вращения. Они приближались к нему с темной стороны, что означало, что он был более заметен по звездам, которые он заслонял, чем по солнечному свету, отраженному от его черной поверхности. Огни, целые созвездия их, сверкали из плотных скоплений вокруг обоих полюсов вращения. Когда шаттл продолжал сближаться с объектом, Дев увидел, что их притягивают к южному полюсу астероида.