Момент следовал за моментом в тишине. Электронные коммуникационные протоколы уже были разработаны между соответствующими компьютерными системами, но казалось немного странным приближаться к другому кораблю без постоянного потока запросов, команд и разрешений на посадку. Вместо этого Дев ощущал тихий шепот обмена данными, инопланетный код был немного медленнее человеческого и несколько богаче и элегантнее в том, как он был упакован.
Впереди мигнул интенсивный синий свет, и ниже часть черной поверхности раскрылась, чтобы предоставить вход в большой, фиолетово-освещенный док или приемный отсек. Под автоматическим управлением модуль шаттла проскользнул через медленно движущееся отверстие, мягко пришвартовавшись в сети ферм и корабельных колыбелей. Он ожидал, что отсек будет герметизирован, но вместо этого колыбель, принявшая их, быстро подняла их через длинный ряд меньших люков и последовательность шлюзов. Взрывной порыв входящего воздуха качнул корабль один раз… затем снова, когда давление снаружи поднялось до 1,4 бар. Одна сторона камеры, в которой они находились, отъехала в сторону, и их шаттл выкатили вперед в зелено-фиолетово-белый свет.
Они были… снова снаружи.
По крайней мере, так казалось. За сверкающей керамической оболочкой стены, из которой они только что вышли, было что-то больше похожее на тропические джунгли, чем на интерьер космического корабля, с влажной землей и комками листьев и мертвой растительностью под ногами, с фиолетово-белым небом и растущими, движущимися вещами, которые, должно быть, были аналогом деревьев Гр’так… хотя они больше походили на перевернутых медуз, с жесткими и извивающимися щупальцами, тянущимися к небу из развевающихся юбок полупрозрачных, желатиновых мембран.
— Давление воздуха почти полторы атмосферы, — сообщила Таки. — Ротационная гравитация… я определяю её как две десятых G здесь, наверху. Хотя мы довольно близко к оси. Внизу у экватора будет выше. Состав… хм. Тридцать один процент кислорода. Это довольно богато. Высокое содержание CO2, почти шестьсот ppm. Шестьдесят восемь процентов азота.
— Тридцать один процент O2? — спросил Дарен. — Чёрт. Если мы чихнем, начнётся адский пожар!
— Не обязательно, — сказал Дев. — Высокий уровень CO2 будет иметь сдерживающий эффект. Тем не менее, вещи будут более воспламеняемыми. Интересно, как они справляются с электрическими штормами?
— В этой колонии, — указала Таки, — им не нужно это делать.
— Да, но если эта атмосфера соответствует атмосфере их родного мира, — сказал Дарен, — я готов поспорить, что их цивилизация имела адские проблемы с приручением огня. Даже просто высекая искры из кремня, они могли попасть в беду.
Трио вышло из воздушного шлюза шаттла, два хубота, за которыми следовал плоский, шестиногий органический костюм Дева. Таки несла под рукой своего хубота серо-серебристый цилиндр полуметровой длины.
Вода капала с растительности… если эти медузоподобные штуки действительно были ею. Воздух был влажным от влажности, и Деву пришлось один раз остановиться и включить поток холодного воздуха, чтобы очистить оптические датчики своего искусственного тела.
Интенсивное освещение фильтровалось сверху из яркой линии света, прочерченной через зенит. Когда планетоид вращался вокруг этой светящейся оси, центробежная сила создавала гравитацию наружу-это-вниз; противоположная сторона этого вывернутого наизнанку мира была распростерта как изогнутая карта по небу за пределами света, почти теряясь в дымке плотной атмосферы.
— Очень похоже на Данте, — заметил Дарен, когда они остановились на небольшой поляне. — Не так много диоксида серы, и CO2 ниже. Но температура примерно такая же, около сорока двух градусов.