Верхнее отверстие юбки существа обнажало три метровых объекта, плоских, черных и сверкающих влажным блеском, прилепившихся к верхушке арки. Сначала Дев принял их за какие-то внешние органы на теле существа, но затем один освободил свою хватку на том, что Дев принял за его ведущий конец, и слепо ищущий, круглый рот зиял на мгновение перед тем, как снова прикрепиться к своему большому носителю. Эти три черные формы, значит, были тройкой блестящих существ, похожих на огромных пиявок, прикрепленных к дорсальной поверхности более крупного существа, двое ехали бок о бок, а третий слегка впереди и перекрывая двух других. Верхние стороны этих наездников были покрыты полудюжиной кратеров размером с кулак, которые, казалось, были источником влаги, покрывающей их; серый и тонкий, разветвленный нарост вырастал более чем на метр из толстой кожи более крупного существа под ними, хотя к какому организму эта структура принадлежала, если вообще к какому-либо, Дев честно не мог сказать.
У Дева сразу сложилось впечатление о нескольких существах, работающих вместе, большое, арочное тело, на котором ехали три пиявки, точно так же, как Рисс ехал на шестиногом Дал. Этот союз предполагал, что Гр’так был не межзвездной федерацией в конце концов, а эволюционным соединением нескольких разумных видов. Парящее насекомое, заметил Дев, определенно было частью этого сверхорганизма или, по крайней мере, разделяло с ним тесный симбиоз. Когда он наблюдал с увлечением, летун внезапно метнулся обратно к более крупному существу, сложил свои крылья и исчез в одной из дыр в одном из наездников-пиявок с рябью блестящей черной плоти, отмечающей его движение под кожей, в то время как другой, по-видимому, идентичный летун выполз из другой дыры и взлетел с мягким шипением вибрирующих, прозрачных мембран. Дев вспомнил о разведывательных боевых летунах, поддерживающих постоянное КБП вокруг своего авианосца, служащих, возможно, как раннее предупреждение о приближающейся опасности, а также как мобильное расширение глаз и других сенсорных органов.
Существо остановилось в нескольких метрах от них и, казалось, терпеливо разглядывало их через драгоценные грани того, что должно было быть сложными глазами. Медленно, избегая любого угрожающего движения, Таки опустила цилиндр, который она несла, на землю, прикоснулась ладонью к его сенсорной пластине и позволила концу раствориться.
Внутри был коммуникатор нано-Д.
Тридцать лет назад Дал’Рисс разработали органические коммуникаторы, называемые комелами, которые впервые позволили людям напрямую общаться с причудливо чуждыми нано-Д. Позже, однако, сами нано-Д научились дублировать этот трюк; они очень хорошо умели моделировать молекулярные устройства мозга другого живого существа, позволяя прямую передачу мысли через соответствующим образом запрограммированного посредника. Единственная реальная трудность, конечно, заключалась в том, что когда эти мысли были достаточно чуждыми, они не имели особого смысла. Даже совершенное понимание общего языка не помогало в общении мыслей, для которых у другой культуры не было мыслей… или слов, описывающих идеи, полностью за пределами понимания этой культуры.
Запрограммированный фрагмент нано-Д выскользнул из своего контейнера на землю с влажным шлепком. Дев узнал серо-черную, слизнеподобную форму… одиночную клетку нано-Д, отпочковавшуюся от планетарного нано-Д, который уже установил связь с людьми и понимал — настолько, насколько это было возможно для этого вида — процессы человеческого мышления.
Медленно нано-Д пополз к ожидающему Гр’так. Загадочное существо, казалось, стоически наблюдало за его приближением, без видимых эмоций — по крайней мере, ни одной, которая была бы узнаваема для людей. Фрагмент нано-Д приблизился на расстояние метра от существа, и после кратчайшего колебания что-то начало разворачиваться со спины огромной арки, одно щупальце, которое, должно быть, обычно держалось сложенным, невидимым внутри кармана или углубления в теле существа. Щупальце опустилось и коснулось фрагмента нано-Д, который немедленно начал уменьшаться, поскольку его микроклеточная структура растворялась в Гр’так, фильтруясь через клетки его кожи, как молекулы водорода, диффундирующие через резиновую оболочку воздушного шара.
Трио ждало, наблюдая, как огромное существо переваривало кусочек; оно, казалось, не выказывало удивления при вторжении фрагмента нано-Д в его тело. Дев хорошо помнил первый раз, когда он увидел, как материал нано-Д растворяется в его коже, и панику, которую он испытал. Это не было точно обнадеживающим средством первого контакта…