— У них большое количество слов для различных типов сексуальных связей, — добавил Дев. — Конечно, их сексуальные отношения, как правило, намного сложнее наших.
— Почему?
— Ну, для начала, мы имеем дело не с одним видом. Отдельный «Гр’так» — это то, что они называют ассоциацией нескольких различных существ, живущих на и в друг друге. Паразиты, по факту.
Мисима откинулся от стола, тихо шипя сквозь зубы.
— Иношо, — тихо сказал он. Лингвистическая программа Дева дала немедленный перевод, но в нём не хватало острой эмоции, стоящей за словом. — Паразиты.
— На Земле есть вид паразитических ос, — сказал Дарен. — Она откладывает яйца на коже определённых гусениц. Яйца вылупляются, и личинки едят живую гусеницу изнутри, затем используют её кожу как кокон для своей фазы превращения во взрослых ос. Оказывается, эти осы сами являются жертвами паразитирования более мелкого вида паразитических ос. А те, в свою очередь, подвергаются паразитированию со стороны ещё более мелкого вида ос. Фактически, исследователи обнаружили, что существовало не менее пяти различных видов ос, каждый вложенный в предыдущий, как целая серия этих маленьких вырезанных и раскрашенных деревянных кукол. Как они называются?
— Матрёшки, — предложила Катя.
— Была старая комическая поэма на эту тему, — сказал Дев. — Что-то вроде: «У больших блох есть маленькие блохи…» и заканчивается строкой «и так до бесконечности».
— Да. Удивительная вещь в Гр’так, — продолжил Дарен, — заключается в том, что они состоят из нескольких взаимно паразитирующих видов. Не как последовательная регрессия, как те земные осы, о которых я упоминал, а с по крайней мере четырьмя различными существами, живущими в тесной связи друг с другом. Добавьте к этому их форму ИИ, которую они называют искусственными, и вы получите довольно сложную совместную форму жизни.
— Подождите минутку, — сказал Грешам, качая головой. — Я не думаю, что верю в это. Я загрузил свою докторскую степень по биологии давным-давно, и был довольно хорошим ксенобиологом, прежде чем оказался в бюрократических комиссиях. Паразиты — это по сути регрессирующие виды. Примитивные, потому что им нужно только адаптироваться к своим хозяевам. Не было бы стимула развивать интеллект, а если бы он был изначально, они бы потеряли его, когда жизнь стала бы легкой.
— Старая идея, — сказал Дарен с натянутой улыбкой. — Она устарела столетия назад. Паразиты должны быть специализированными, да. И традиционная идея всегда заключалась в том, что когда паразит учится жить за счёт своего вида-хозяина, жизнь становится для него легче. Это правда, что некоторые формы теряют множество адаптаций для жизни во внешнем мире, потому что они просто не нужны им. Цепень, например, не намного больше, чем голова с челюстями, чтобы цепляться за внутреннюю поверхность кишечника хозяина. Остальная его часть, все несколько метров, — это сегменты тела, которые отсоединяются один за другим, выходят из тела хозяина и служат для размножения зверя, вылупляя новых паразитов внутри новых хозяев, которые случайно проглатывают их. Конечно, это не так просто. У большинства паразитических видов на самом деле довольно сложные жизненные циклы, некоторые из них чрезвычайно сложны и требуют большого числа последовательных, видоспецифичных хозяев. В любом случае, на первый взгляд, интеллект просто не то, что, как вы ожидаете, нужно паразиту.
Но мы узнали, что существует интенсивная конкуренция среди паразитических видов за жизненное пространство хозяев, так же, как и среди других видов… и каждый раз, когда есть конкуренция, есть шанс, что она будет способствовать, ну, чему угодно, что даст виду эволюционное преимущество в гонке. Вернёмся к тем земным осам.
— Вы что, — спросила Грешам, — эксперт по паразитическим осам?
— Моя докторская загрузка была по земным насекомым, да, — сказал Дарен. — Особенно социальным формам, и это включало перепончатокрылых, хотя не все осы являются социальными насекомыми. В любом случае, есть один вид осы, который откладывает несколько яиц на гусеницу-хозяина. Все, кроме одного, вылупляются рано и курсируют по телу гусеницы, убивая каждую личинку паразитической осы, которую они находят. Это гарантирует, что когда последнее яйцо вылупится, личинка не будет иметь конкуренции со стороны других видов.
— Это не интеллект, — указала Кара.
— Нет, это адаптация, — согласился Дарен. — Интеллект был бы другим видом адаптации и полезным, если бы эволюционировал во враждебной среде с высокой конкуренцией. Чёрт, учёные всё ещё спорят о том, можно ли вообще называть интеллект чертой выживания, поскольку технология, которая из него возникает, действительно, кажется, вовлекает нас во всё более сложные ситуации.