Это была одна из проблем технической войны; если противник вообще хорош, он останется гибким, выяснит, что пошло не так раньше, и исправит это… что оставляет его оппонента в поисках какой-то новой слабости, какого-то нового угла атаки.
Проблема заключалась в том, что Дев был в основном беспомощным наблюдателем, буквально плывущим по течению как незамеченный электронный безбилетник на борту имперского флагмана. Он мог наблюдать, но его разрешение вражеских машин и формирований было ограничено разрешающей способностью сенсорного комплекса “Ямато” и собственными движениями “Ямато”. Очевидно, адмирал Куребаяси мчался, чтобы поместить как можно больше кораблей Имперского флота на пути облака, надеясь остановить его продвижение как можно дальше от Земли.
Дев сталкивался с Сетью в бою и знал, что маленькая эскадра Куребаяси — два рюноса, дюжина крейсеров, тридцать один эсминец, фрегат и более мелкие суда, а также сам стареющий “Ямато” — будет не более чем закуской для голодного роя Сети.
Ведущие элементы облака только начинали достигать Объекта периметрической обороны “Вечерний Покой”, аванпоста дальнего космоса за орбитой Нептуна и значительно выше эклиптики, предназначенного для мониторинга и вызова входящих космических кораблей. В боевом танке “Вечерний Покой” был представлен ярко-красной светящейся точкой, которая лежала, по случайности, почти прямо на предполагаемом пути диффузной, окрашенной в пурпурный цвет дымки, представляющей облако Сети. Хрупкая конструкция, открытая решетка из пересекающихся распорок и балок, которая служила в качестве огромного антенного массива шириной два километра, “Вечерний Покой” был намного больше, чем самый большой космический корабль, но весил всего несколько тысяч тонн. Вращающийся колесный жилой модуль на одном конце обеспечивал помещения и жизнеобеспечение для экипажа из двенадцати человек, в то время как большая часть остальной массы станции была обернута в сетчатую тарелку главной следящей антенны, сенсорные массивы и поддерживающую конструкцию. Хотя станция была в первую очередь предназначена как пост наблюдения за дальним космосом и ретранслятор связи, а не как крепость, она все же обладала батареей военных лазеров.
Однако оружие станции казалось жалко неадекватным перед лицом роя, спускающегося на них из межзвездного пространства.
Изображения облака Сети передавались с “Вечернего Покоя” в операционный центр “Ямато” и отображались на экране, занимающем большую часть одной из больших переборок отсека. Когда они впервые начали прибывать, боевые машины Сети были невидимы в оптическом диапазоне длин волн, но, как пар, конденсирующийся из воздуха, их присутствие медленно материализовалось как своего рода тонкий, клочковатый серебристо-серый туман, который устойчиво становился плотнее, мчась к периметрической станции.
Когда Дев перевел цифровую информацию в сцену, которую он мог воспроизвести внутри своего собственного разума, он сразу увидел клочковатое пятно нападавших, визуально увеличивающееся с каждой секундой в центре дисплея. Облако было полупрозрачным, как клуб дыма, достаточно тонким, чтобы более яркие звезды всё еще можно было видеть сквозь дымку, но оно быстро становилось гуще, поскольку миллионы отдельных машин Сети продолжали увеличивать численность основного облака.
Ведущий край роя приблизился, расстояние, показанное цифрами, отсчитывающими своего рода быстрый обратный отсчет в нижнем правом углу изображения, стабильно уменьшалось. Дев услышал, как командир станции отдал четкий приказ, и лазеры включились; в двенадцати сотнях километров вдалеке машины Сети, пойманные в этот мегаджоульный луч, засияли светом крошечных, ярких солнц, затем исчезли в беззвучном облаке пара. Кто-то на борту “Вечернего Покоя” издал радостный возглас и был немедленно заставлен замолчать резко выкрикнутым приказом.
Лазеры выстрелили снова, и еще раз созвездие ярких звезд появилось в отдалении, вспыхнуло ярко, затем угасло.
Облако понесло потери… но эти потери были буквально несколькими каплями из океана; остальные машины Сети продолжали наступать, каждая движимая мощными магнитными полями, которые позволяли им ощущать железную массу станции и нацеливаться на неё с целеустремлённостью роя голодных комаров.
А затем сила Сети прибыла, ведущие элементы пронеслись мимо объекта “Вечерний Покой” со скоростью в сотни километров в секунду. Многие ударили по открытой решётчатой конструкции объекта, и каждый удар был подобен детонации маленькой бомбы, когда кинетическая энергия быстро движущихся устройств высвобождалась при высокоскоростном столкновении. Изображение с внешней камеры дрожало и дико подпрыгивало; что-то, возможно, одна из машин, или, скорее всего, фрагмент обломков, пронёсся через поле зрения камеры как большая, вращающаяся чёрная тень.