Однако после первого шторма взрывов всё больше и больше машин Сети начали прибывать медленнее, замедляясь с тем, что должно было быть сотнями гравитаций, с необычно сочленёнными механическими конечностями, широко растянутыми, чтобы зацепиться за конструкцию станции.
Дев уже не раз участвовал в боях с Сетью; каждый раз прежде его поражали сходства между той атакой и слепым броском антител, атакующих чужеродные клетки, возможно, множество вторгшихся бактерий внутри человеческого тела, и это впечатление сейчас было сильнее, чем когда-либо. Они слепо роились, многие полностью промахивались мимо цели, другие ударяли и цеплялись с помощью ошеломляющего разнообразия захватов, рук и многосуставных ног.
На протяжении всего шторма лазеры станции продолжали стрелять так быстро, как только могли циклически работать, но атакующих было слишком много, чтобы оружие могло хоть как-то замедлить натиск, и вообще не было хороших целей. Отдельные корабли Сети — на самом деле устройства — из этого надвигающегося облака были в основном маленькими. Самые большие были длиной в несколько метров и весили, возможно, тонну или две. Большинство были меньше; многие были размером с руку человека и весили всего несколько сотен граммов. Эти последние были созданы только с одной целью — найти и прикрепиться к любой более крупной цели и начать разбирать её по несколько молекул за раз, буквально проедая свой путь через твердый металл корпуса с помощью нанотехнических разборщиков — нано-Д на военном жаргоне. Через наружные камеры на объекте “Вечерний Покой” Дев увидел, как первые из этих сверкающих объектов ударили по каркасу станции, ударили и уцепились, сияя как серебристо-окаймлённые драгоценности в резком блеске наружных прожекторов. Через секунды появились неровные пятна во внешнем термическом покрытии станции; ещё через несколько секунд целые отрезки труб распорок отламывались и вращаясь улетали в космос.
В верхнем левом углу переданного изображения открылось окно. Появился молодой сё-и, его лицо выражало испуг. За ним командный центр станции показывал дикую панику, так как члены экипажа объекта толпой бежали к шлюзовой двери аварийных капсул.
“Мы разваливаемся!” — закричал он в камеру, широко раскрыв глаза. На заднем плане Дев мог слышать зловещий скрип металла, изогнутого и напряжённого за пределами его инженерных возможностей. “Мы не можем это остановить! Вы слышите меня, Командование? Мы не можем остановить—”
Картинка распалась в шторме статики; как внутренний, так и внешний виды прервались, когда каналы данных или камеры были выведены из строя.
“I2C передача с “Вечернего Покоя” потеряна”, — сообщил голос на борту “Ямато” с жуткой спокойностью.
“Передать всем частям”, — сказал Тайсё Куребаяси серьёзно. В операционном танке красная точка света, отмечавшая “Вечерний Покой”, мигнула и погасла, когда распространяющаяся пурпурная дымка поглотила её. “Мы попытаемся встретить облако примерно на орбите Юпитера, на линии между текущей позицией облака и Землёй”.
“Хай, О-Тайсёсама!” — ответил офицер связи. Дев ощутил приказ, когда он был передан назад в имперский центр связи на Фобосе.
Для него тоже пришло время уходить. Он не мог ничем помочь “Ямато” или её сопровождающим, ничего не мог сделать, кроме как продолжить сбор данных, а то, что он увидел до сих пор, вероятно, дало ему все данные, которые он мог использовать. В боевом танке операционного центра становилось очевидно, что Сеть инициировала изменение в своей стратегии, и это заинтриговало его. Когда они появились в системе Гр’так, согласно Шолаю, они прибыли как единый большой корабль, который ускорился в системе, разделился на две части, а затем дальше подразделился на облака машин, развёрнутых как отдельные флоты, один направлялся к родному миру Гр’так, другой двигался к солнцам. По какой-то причине атака Сети здесь была запущена как огромное количество отдельных машин, работающих в тесном взаимодействии друг с другом.
Из того, что смогли собрать Дал’Рисс, Сеть использовала другую стратегию у солнца Дал’Рисс, когда сотни тысяч машин Сети появились из пустого пространства и прямо погрузились в солнце… и в течение нескольких дней инициировали новую, уничтожившую всю систему.