— Верно! — сказала Катя. Она посмотрела на виртуальный образ Дева. — Очень верно! Я не думаю, что что-то другое объяснило бы, как они могли так точно определить солнечную систему Земли.
Дев на мгновение обдумал эту идею. Он не рассматривал эту возможность, предполагая, как он и делал, что его непреднамеренный первый контакт с Сетью был тем, что выдало их в первую очередь. — В долгосрочной перспективе, — медленно сказал он, — не имеет значения, как они нашли Землю, не так ли? Они нашли. Мы боялись, что они найдут, в течение двух лет, с тех пор как они нашли миры Альи и уничтожили их.
И это, понял он, было частью его собственной боли. Дал’Рисс потеряли свой родной мир и его близлежащую колонию в результате той катастрофической первой встречи, и он долго чувствовал себя виноватым из-за этого факта, хотя сами Дал’Рисс, хотя и потрясенные этим опытом, казалось, приняли это как еще один шаг в их таинственном Танце Жизни.
Их взгляд на события, на такие внешне простые вещи, как причина и следствие, заметно отличался от человеческого.
— Так или иначе, — продолжил он с лишь незначительной паузой, — они нашли Сол. И если мы не сделаем что-то чертовски быстро, мы потеряем Землю так же, как Дал’Рисс и Гр’так потеряли свои миры. — Он бросил жесткий взгляд на Дарена. — Поверь мне, сынок. Эта потеря ударит по нам чертовски сильно.
Катя закрыла глаза. — Все, за что мы боролись. Стерто.
Таки покачала головой. — Независимость от Империи не такое уж большое дело, когда мы начинаем говорить о выживании как вида.
— Ну, черт возьми, — сказала Кара, ее кулак был сжат и поднят над коленями в небольшом, вызывающем рывке. — Я еще не готова сдаваться Империи. Давайте просто посмотрим, что произойдет, хорошо?
— Похоже, что особо больше нечего делать, — согласился Дев.
Конечно, больше нечего было сказать. Дев попрощался с остальными, затем повторил свой предыдущий электронный переход от 26 Дракона к Солу.
Прошло пять часов с тех пор, как он был там прежде, а силы все еще не столкнулись. Космические сражения, в силу невероятных расстояний, как правило, были долгими, растянутыми делами маневрирования, увенчанными несколькими секундами суровой, чрезвычайно разрушительной жестокости. Рои Сети — теперь ясно видны три отдельных облака, летящих слегка расходящимися курсами — имели потенциально катастрофическое преимущество. Способные к ускорению в сотни гравитаций, они могли достигать скоростей в тысячи километров в секунду за считанные часы или даже минуты; имперские корабли, ограниченные как инженерией, так и хрупкостью плоти и крови, которую они несли, не могли подняться намного выше пяти G для меньших судов, трех для более крупных. Как только рю окажутся достаточно близко, чтобы выпустить свои эскадрильи боевых летунов, конечно, они выиграют часть этой разницы, хотя и не всю. Пилотируемые боевые летуны могли управляться, возможно, с десятью G, прежде чем их пилоты потеряют сознание, а телеуправляемые летуны не нуждались в ограничениях, налагаемых человеческими пилотами. Даже так, лучший и самый мощный летун не мог вытянуть намного больше, чем сорок-пятьдесят G, и был бы в значительном невыгодном положении при столкновении с машинами Сети.
Со своей огромной скоростью машины Сети преодолели большую часть расстояния между местом входа в Солнечную систему и текущей позицией Боевой группы Ида-Тен. Эскадра Курэбаяши продолжала ускоряться из системы, пока не стало ясно, что скорость облака Сети быстро сократит уменьшающееся расстояние между ними, а затем унесет облако мимо имперских кораблей и в внутреннюю систему. Имперские суда развернулись тогда и начали замедляться на три G.
Дев только что прибыл на объект Хатиман, когда изображения и информация, передаваемые через I2C, начали лавиной поступать по линиям связи от эскадры Курэбаяши, неся подробности о векторе, скорости и готовности оружия. Расхождение между тремя отдельными группами Сети составляло не более нескольких тысяч километров, если и того, но проекция их отдельных курсов предполагала, что одна направлялась к Земле, вторая к Касей — старому Марсу — а третья к Солнцу.