Взяв ближайший свободный модуль, Кара приложила ладонь к люку, села и закинула ноги внутрь. Дверь скользнула, закрываясь, когда она откинулась назад и выпустила щупальца своего Компаньона для интерфейса с электронными цепями коммода. При подключении она вызвала меню назначений.
Она выбрала список доступных виртуальных миров, а затем оттуда подключилась к Нирване.
Существовало в основном два подхода к ВиРмирам, в зависимости от того, хотели ли вы просто посетить их или переселиться туда навсегда. Посетители могли войти в любой мир в любое время через коммод, подобный тому, которым пользовалась Кара; действительно, коммуникационные модули создавали виртуальные миры на протяжении веков, места и сцены — такие как воображаемый ужин на вершине прибрежной скалы Новой Америки — где двое или более людей могли встретиться в виртуальной реальности, когда на самом деле оба лежали в мягких модулях жизнеобеспечения, воображая визит с помощью искусственного интеллекта и внутренних компьютерных соединений.
Те, кто хотел войти в виртуальный мир навсегда, или те, у кого не было выбора, имели свой разум загруженным — сканированным, воспроизведенным и перенесенным в систему ВиРмира, как любой другой пакет данных. Тело могло храниться для последующего использования, но большинство постоянных жителей ВиРмира были теми, кто либо потерял свои тела, либо чьи тела были настолько сильно повреждены, что даже лучшие соматехники и нанохирургия не могли заставить их снова работать. Всё больше людей на грани физической смерти выбирали загрузку как средство обмануть смерть, жить — теоретически, во всяком случае — вечно. Никто не знал, дает ли этот процесс реальное бессмертие, но большинство ученых, работающих в этой области, считали, что продолжительность жизни загруженных будет ограничена только сроком службы машины, генерирующей среду, в которой они существуют. Если компьютерные сети, поддерживающие эти загруженные системы, когда-нибудь одновременно выйдут из строя, это будет своего рода электронный геноцид; однако, пока существует техническая цивилизация, индивидуальные ментальные паттерны будут выживать.
Это было, как размышляла Кара, потенциальное бессмертие, похожее на бессмертие Дал’Рисс, где паттерн разума оставался прежним, хотя органические тела изнашивались и заменялись по пути.
Реакция на новую технологию была предсказуемой. Было много желающих эмигрировать в виртуальные миры, равномерно разделенных между молодыми людьми, которые ставили под сомнение ценности и значимость вселенной, в которой они родились, и пожилыми людьми, которые искали способ обмануть смерть. Было много и тех, кто считал, что эмиграция в виртуальный мир — не более чем изощренная форма самоубийства.
Кара открыла глаза и вступила в Нирвану.
К свету всегда требовалось привыкнуть. Большинство доступных виртуальных миров были идеализированными версиями Земли или других пригодных для человека планет, но Нирвана была создана более изобретательно, сочетание воображаемого рая и в равной степени воображаемой цивилизации далекого будущего, где здания были построены из чистой силы, а жители перемещались сквозь ослепительный золотой свет силой мысли.
Перед ней парила молодая женщина, её форма почти терялась в свете и тумане. “Чем мы можем помочь вам, Кара?” Они знали, кто она, конечно, как только её Компаньон получил доступ к системе. Фигура перед ней была на самом деле аналоговой конструкцией одного из ИИ, создающих этот мир. Кара бывала здесь с визитами раньше.
— Я ищу Уиллиса Дэниелса, пожалуйста, — ответила Кара.
— Мне нужно проверить, доступен ли он, хочет ли он принимать компанию. Извините на минуту. — Туманная фигура исчезла со скоростью мысли.
Кара взглянула на себя. Персона ВиРсима, которую она сейчас использовала, была её аналоговым образом, одетым в серую униформу Конфедерации. Многие обитатели Нирваны, однако, лишены даже иллюзии твердых тел… особенно те, кто страдал от ДСТ.
Большинство военного персонала, пострадавшего от проблем дистанционной смертельной трансференции, оказались здесь, в Нирване, где немногие из видимых тел содержали какую-либо субстанцию. Тела эмигрантов всегда были нано-Д паттернированы, конечно, если было что паттернировать, с идеей, что они могут быть воссозданы позже, возможно, через клонирование из образцов клеток человека. К сожалению, большинство этих людей, казалось, потеряли форму своего тела, потеряли само представление о теле, и им было трудно проецировать что-либо даже отдаленно напоминающее образ их прежних себя.