— Электронное море, мир Нирваны, вот море, в котором вибрируют наши мысли. Это прекрасное место. Просто… прекрасное. Никакое слово не может описать его. И так легко просто уплыть…
Кара закрыла глаза, сдерживая то, что было бы слезами в её органическом теле. На Касэй, во время рейда, который она возглавляла, четверо храбрых мужчин отправились с ней в Имперскую сеть планетарной обороны на Фобосе, высоко над терраформированными морями и лесами некогда Красной Планеты. Василий Леченко погиб там. Остальными тремя были Прич, Фил Долан… и Уиллис Дэниелс. Из четверых, Уиллис был единственным оставшимся, и теперь он обитал в сумеречном существовании, ни живой, ни мёртвый.
Для Кары это ощущалось, как будто её мир рушился.
Она сожалела, что позволила своему гневу сократить возможную встречу с Раном. Чёрт возьми, жизнь слишком неопределенна, чтобы позволять мелким раздражениям или мелочным обидам захлопывать двери перед людьми, ставшими важными частями твоей жизни.
— Гок его, Дэниелс! Не смей отпускать! Ты нужен мне обратно, обратно в компании. Со мной и моими людьми!
— Сеть на самом деле не так важна, капитан. Она не такая, как нам рассказывали перед экспедицией к Ядру. Если она победит, если Земля будет уничтожена, и 26 Дракона, и всё остальное, ну, мы все когда-нибудь должны умереть. Ничего особенного.
— Нирвана будет уничтожена, если Сеть свергнет человеческую цивилизацию. Ты знаешь это, не так ли? Не будет никакого бессмертия, если система Сети, поддерживающая Нирвану, отключится.
— Это не имеет значения. Мы не просили этого гокнутого бессмертия. Мы не просили жизни.
— Что не так с жизнью?
— Однообразие. Неизменность. Тот факт, что всё это вокруг нас было создано, чья-то мечта… но это не была наша мечта. Это так скучно…
— Вы говорили с ИИ, управляющими этим местом, о создании каких-нибудь испытаний для вас? Знаешь, некоторые виртуальные миры, как говорят, довольно суровы.
Ответа не последовало, и после нескольких минут взывания к свету, Кара была вынуждена предположить, что либо Дэниелс ушёл, соскользнув в то море, о котором он говорил, либо он просто больше не был заинтересован в общении с живыми. Наконец, с неохотой, она разорвала связь с ВиРмиром и выбралась из своего коммода.
Она проверила своё чувство времени. Уже почти пора на финальный брифинг.
Она обнаружила, что жаждет теплого прикосновения плоти и крови… и интересов, прочно укорененных в том, что реально, к чему можно прикоснуться, за что можно держаться.
Кара задумалась, есть ли у неё ещё время увидеть Рана, побыть с ним наедине.
А в околоземном пространстве Дев Второй продолжал наблюдать за развертыванием битвы в неторопливом темпе, продиктованном огромными расстояниями. Проходили часы… и битва медленно прогрызала свой путь во внутреннюю Солнечную систему. Лазеры Фудо-Мёё продолжали свою непрерывную бомбардировку, опережая особенно плотные скопления машин Сети на несколько минут, необходимых лазерным импульсам для преодоления расстояния между Луной и наступающим облаком. Ямато, попавший в кружащийся вихрь атакующих кораблей, был выведен из строя, когда тысячетонная машина Сети взорвалась в ядерном огненном шаре в нескольких сотнях метров от его корпуса, выбив его оружие, навигацию и силовые системы и оставив его дрейфовать над плоскостью Пояса астероидов.
Вскоре, Касэй оказался под атакой. По мере того как Дев продолжал отбирать поток данных системы Сети, он мог слышать панические крики офицеров и коммотехников с баз на и вокруг мира, когда-то известного как Марс, некоторые звали на помощь, некоторые пытались управлять битвой, которая явно стала безнадежной. К Касэю, по Имперскому закону, могли приближаться только японцы. Дев рассматривал возможность проникнуть в сеть планетарной обороны Фобоса, чтобы получить более близкий взгляд на происходящее там, но решил против этого. Битва за Касэй не решит судьбу ни Земли, ни Солнца; если он мог помочь, то не на Марсе.
Сверхразум всё ещё был в бою, контролируя продолжающийся лазерный огонь из объектов Фудо-Мёё против облаков Сети. Он тоже решил, что группа Касэя не представляет непосредственной угрозы, и на некоторое время сосредоточился на облаке, направляющемся к Земле. Сотни тысяч, возможно, миллионы машин Сети были уничтожены, и облако теперь было значительно тоньше, чем раньше. Когда оно прорвалось на расстояние в несколько миллионов километров от цели, однако, оно стало слишком разреженным, чтобы лазеры Фудо-Мёё имели значительный эффект. Когда данный удар мегаджоульного лазерного света испарял только одно или два устройства Сети за раз вместо десятков или сотен, это уже не было эффективным средством борьбы с миллионами оставшихся в силе машин. В это время противоастероидные лазеры были переключены на прикрытие облака, приближающегося к солнцу Земли, гораздо более удалённого, но всё ещё компактного и плотно расположенного.