— Никаких Альф? — спросил Роджер Дюшам. — Как они координируют свою тактику?
— Тактику? — сказал Брэд Стерджис с мысленным фырканьем. — У них есть тактика?
— Слушайте все, — сказала Кара, вмешиваясь. — Подходим к финальному отсчету. Готовность… и три… и два… и один… и прыжок!
Она почувствовала уже знакомую дрожь массы, смещенной через двенадцать сотен световых лет, за которой последовал отчетливый внутренний толчок, когда они снова погрузились в гравитационные колебания нормального пространства. Когда-то, всего несколько лет назад, даже Дал’Рисс не могли совершить такой длинный переход за один прыжок, и не рискнули бы целиться в точку так глубоко внутри крупного гравитационного поля, как эта. Однако с большим знакомством с целевым регионом пришла большая точность, больший радиус действия и более уверенный контроль.
— Довольно сильный толчок, — позвал Джейк Каслевски по внутренней связи.
— Я получаю много трафика по системному каналу Сети, — добавила сержант Шарон Коморро. — Похоже, все подключено и горит!
— У меня облако кикеров на один-девять-пять, — сказал Брэд. — Видите? Похоже, по нему все еще наносятся удары с Луны.
— Да, — добавила Карла. — Нам придется быть осторожными там. Будет немного сложно не попасть под удар Фудо-Мёо!
— Чистая случайность, — заметил Ран Феррис. — Облако кикеров, направляющееся к солнцу, находится примерно в пяти световых минутах от Земли. Облако все еще довольно большое и раскидистое, так что шансы случайно оказаться на пути входящего импульса чертовски малы.
— Хорошо, лейтенант, — сказала Коморро. — Довольно сложно вовремя заметить лазерный луч, направляющийся на тебя, чтобы увернуться…
Остальные рассмеялись, затем продолжили возбужденную болтовню. Кара позволила им. Поскольку внутренняя связь была исключительно внутренней системой связи на борту “Гаусса”, болтовня ничего не выдавала противнику, и это помогало им сфокусировать свое возбуждение… а также давало ей хорошую оценку их морального духа. Их энтузиазма.
Затем настало время. Внешний шлюз распахнулся, и Кара посмотрела вниз на проносящиеся звезды и огромную черную пустоту. — Вот и все, страйдеры, — голос оперативного офицера “Гаусса” прозвучал по командной связи. — Мы в системе Сол, спиной к солнцу, примерно в шестидесяти миллионах километров. Первая рота, Первый батальон, можете стартовать, когда будете готовы.
— Принято, — сказала Кара. — Первая рота, Первый батальон, Первые Конфедеративные Рейнджеры… на старт!
С криком она рванулась в ночь.
Кара, конечно, не чувствовала ускорения. Как и в Галактическом Ядре, она телеуправляла своим “Соколом” из центра дистанционных операций “Гаусса”. Однако она остро осознавала, что опасность была немногим меньше, чем если бы она находилась внутри жизнеобеспечивающей капсулы своего страйдера. Возможности внезапной смерти все еще были бесконечными… и существовала также опасность, что сам “Гаусс” мог быть уничтожен атакой Паутины.
Это была серьезная опасность. “Карл Фридрих Гаусс” не был военным кораблем, несмотря на его вооружение и отряд пилотов страйдеров. Если бы на него напали в полную силу, единственным способом выжить было бы снова покинуть систему прыжком. Как только последний из Фантомов покинет ее пусковые отсеки, “Гаусс” снова позволит себя поглотить Шралгалу, и как только Дал’Рисс сможет выполнить этот подвиг, он прыгнет обратно в безопасность Новой Америки, более чем в сорока восьми световых годах отсюда. Благодаря связи I2C, конечно, Кара и ее товарищи по эскадрилье могли продолжать телеуправлять своими флаерами с расстояния в сорок восемь световых лет. Они справились с этим трюком через двадцать пять тысяч световых лет, между Новой Аквилой и Галактическим Ядром.
Кара достаточно раз бывала в бою, чтобы знать, что самые тщательно продуманные планы редко выполняются так гладко, как планировалось. Что наиболее важно, требовалось время, чтобы корабль Дал’Рисс восстановил силы, необходимые для совершения второго межзвездного прыжка. Никто не был уверен, сколько это займет времени; корабли Дал’Рисс были биологическими конструкциями, а не механическими и электронными, и они подвергались неэффективности и неопределенности всех органических систем. Если машины Паутины достигнут окрестностей Шралгала и “Гаусса” до того, как корабль Дал’Рисс будет готов к прыжку, ситуация могла стать действительно опасной. Даже если бы Шралгал был заряжен, его Достигающие были подключены, и он был готов к отправлению, одно удачное попадание в длинный, загроможденный хребет “Гаусса” могло искалечить его… или убить его экипаж до того, как у них появится шанс выпрыгнуть.