И все еще оставались проблемы связи со страйдером в момент его уничтожения. Кара задавалась вопросом, сколько из мужчин и женщин с ней окажутся призраками в Нирване… или окажутся с погибшим мозгом, как Притчард?
Сейчас не время думать об этом. На полном ускорении сорок восемь “Соколов” в плотном флаерном строю вырвались от “Гаусса” и его более крупного корабля-носителя.
Оглянувшись через кормовые датчики, Кара увидела, как “Гаусс” и его гораздо более крупный носитель Дал’Рисс удаляются позади нее. Диск солнца был большим и ослепительно ярким. Продолжая разгоняться, она видела, как Шралгал превратился в черный, шестирукий силуэт, раскинутый на фоне ослепительного лика звезды, а “Гаусс” — в черный и узловатый осколок рядом с ним.
Снова повернувшись вперед, она сосредоточилась на противнике; машины Паутины были выделены красным цветом ИИ ее “Сокола”, и их было так много, что на ее дисплее перед ней виднелось рваное пятно тонкого, красного тумана. Битва, как она заметила, сканируя дисплеи и показания, записывающие множество электронных данных из активной Сети вокруг нее, была запутанной и разрозненной. С тремя отдельными узлами машин Паутины, с человеческими подкреплениями, прибывающими в случайные интервалы, разбросанные на многие часы, с хаосом, все еще царящим по всей системе и среди неорганизованных подразделений внутри нее, внести какую-либо прочную координацию или организацию в оборону было практически невозможно. Каждое прибывающее подразделение направлялось в определенную точку в пространстве диспетчерами флота на Хатимане… но эти приказы часто мало соответствовали реальности и так же часто отменялись вторым набором контроллеров с самого Тэнно Кюдэн.
Кара задавалась вопросом, не наблюдает ли Император за происходящим в Центре боевого управления.
— Давайте разбудим ублюдков залпом “Акул”, — крикнула она построению. — Установите оружие, снимите предохранители. Зарядить и зафиксировать!
SRK-88 “Небесная Акула” была трехметровой убийцей кораблей с микрофузионной боеголовкой T-940 с инициацией QPT и мощностью в две мегатонны. Каждый из Black Falcon был загружен двумя такими стройными и смертоносными оружиями.
Один за другим, ее командиры эскадрилий докладывали, что все ракеты вооружены и готовы.
— Максимальное рассеивание, — приказала она. — Координация через атакующий ИИ “Гаусса”. Приготовиться… и три… два… один… пуск!
Ее вид вперед был на мгновение затуманен ослепительным брызгами белого, когда две большие ракеты выскользнули из своих труб по бокам ее “Сокола”, затем устремились вперед с ускорением в 150 G. Ускорение на мгновение замедлило ее “Сокола”, но она снова начала набирать скорость, следуя за двойными звездами выхлопов “Небесных Акул” к сердцу Паутины.
Девяносто три другие звезды присоединились к ее двум; один “Сокол”, Майка Чунга из Третьей эскадрильи, запустил только одну “Акулу”. Вторая ракета не смогла выйти из трубы. Возможно, мысли Форреста о первых ударах применимы и к Фантомам. Почти сотня термоядерных взрывов, равномерно распределенных по всему облаку Паутины, должна значительно сократить эти числа. Вопрос, конечно, будет ли этого достаточно?
Минуты спустя, когда Фантомы продолжали сближаться с противником, ракеты сработали — сначала одинокий взрыв, расцветший в безмолвной, ослепительной славе… за ним последовали еще два… за которыми последовало внезапное извержение половины неба в ослепительном, пульсирующем, сверкающем каскаде серебристо-бело-голубого света.
Не было способа измерить реальный ущерб, нанесенный силам Паутины, но когда свет рассеялся, стало ясно, что море красных точек на дисплее Кары значительно поредело. Секунды спустя Фантомы — развернутые в длинный, плоский полумесяц — проникли в ведущий край облака.
Кара почувствовала своего рода паралич, когда противник начал целиться в нее, но затем она вошла в рутину, проведя курсором наведения своего дисплея по большой машине Паутины, несущейся на нее почти нос к носу, и мысленно активировав команду огня. Лазерный свет вспыхнул, ослепляя в черноте, когда он попал в цель и превратил упрямый металл и керамику в раскаленный добела пар.
Лазерный огонь коснулся ее кожи; она выпустила полную россыпь независимых, самонаводящихся ракет Mark 70, затем резко повернула на правый борт. Красное облако заполнило ее дисплей впереди, превращая ночь в кровавый фон. Ближайшие цели находились теперь всего в нескольких сотнях километров, стремясь к ней со скоростью, которая сократит это расстояние за мгновения. Вспыхивали лазерный и частичный пушечный огонь, болты — беззвучные, линии и трассеры света видимые только потому, что ИИ, управляющие связью, рисовали их на пользу людям. Кара выбрала цель, пятиметровое собрание граненых, многоугольных форм, мчащихся почти прямо на нее на расстоянии чуть менее четырех тысяч километров.