Даже забыл, насколько серым, скучным и холодным может быть мир... И вдруг вспомнились горящие магнолии на фоне черного неба. Как говорят в России? «Лучше худой мир вместо доброй ссоры»... Наверное, так. Здесь, по крайней мере, не стреляют...
Нас привезли в загородное имение, по другому и не скажешь: высокий забор, в центре обширной лужайки - большой дом. Черепичная красная крыша, витражные стекла... По здешним меркам, богатый особняк.
Длинными прыжками принеслись две собаки. Увидев нас - остановились, нацелив острые морды, подняв торчком короткие, рубленные хвосты. Понюхали стылый воздух и равнодушно убежали. Вдоль забора - фигуры в камуфляже. Оружия не видно, но я не сомневаюсь: в случае чего оно появиться.
Выйдя из машины, Ассоль огляделась с таким же любопытством, как и я...
- Тут что, какой-нибудь босс мафии живет? - спросил я Воронцова.
По моим представлениям, доберманы и многочисленная охрана могли свидетельствовать только об одном...
- Не совсем, но близко. Сейчас сами всё узнаете. Прошу!
Он махнул рукой в сторону дома. Там, на высоком крыльце с баллюстрадой, стоял высокий азиат в сером вязаном кардигане и темных очках. Увидев его, Ассоль вскрикнула и бросилась навстречу. Тот раскрыл объятия... Такого приема я не ожидал. Поискал глазами Кидальчика, но тот уже бодро ковылял вслед за девушкой.
- Рашидик! Как я рад тебя видеть! - закричал он издалека.
Человек в очках вскинул голову.
- Александр-ага? Это и вправду вы?
- Я, я, можешь не сомневаться!
Старик обнял азиата. Я чувствовал себя не в своей тарелке. Похоже, тут все знакомы...
- Я искал вас всё время, дядя Саша. Простите, что не вышло раньше...
- Не беда, мой мальчик, не беда! Все живы... Вот, разреши представить тебе моего друга... Алёша, идите сюда! Мы, Рашидик, успели через многое пройти вместе...
Я подошел.
- Познакомьтесь! Это мой старинный друг, Рашид Калиев. Он - великий человек, в чем вы сами скоро убедитесь.
Рашид протянул большую ладонь. Я пожал её здоровой левой - правая рука всё еще не двигалась.
- Вы замерзли. Пойдемте в дом.
Он развернулся, и пошел впереди, обнимая за плечи девушку и поддерживая старика. Прямо семейная идиллия...
Воронцов закурил. Я жестом попросил сигарету и себе - хотелось небольшой передышки. Подошел мужчина, везший нас из аэропорта. Был он в военного образца цигейковой куртке, обтянутой пятнисто-коричневой тканью, с густой бородой и веселыми ярко-голубыми глазами. Из-под форменной зимней шапки на лоб его спускался лихой чуб.
- Здорово! - он протянул руку. - Михалыч я. Видел, как ты лошадей чугунных обрушил. Уважаю.
- Очень приятно, Алексей. А со статуей? Я растерялся, не сообразил, что еще можно сделать...
Он улыбнулся. В бороде сверкнули чуть желтоватые зубы.
- А если не растеряешься, а продуманно и целенаправленно? Статую Свободы смогёшь?
- Не знаю. Как-то не задумывался.
Вот и Воронцов любопытствовал, смогу ли я разрушить город... хотя нет. Тогда я сам сказал про джинна.
- Ну что, пойдем? - потер руки Михалыч. - Там Сулейманыч такой плов сготовил! М-м-м... Пальчики оближешь!
Я вдруг почувствовал неуверенность - так бывает, когда посторонний человек оказывается в компании, где все друг друга знают. Кидальчик с Ассоль, сопровождаемые загадочным Рашидом, уже скрылись в доме. Большие окна, поделенные тонкими планками на прямоугольники, гостеприимно осветились.
Воронцов выбросил сигарету в урну, посмотрел на меня. Я тоже выбросил окурок, и замер, не зная, как себя вести.
- Ну что же вы, Алекс? Смелее! Праздник, в конце концов, в вашу честь.
Я удивленно моргнул.
- Не робей, Лёха! - Михалыч хлопнул меня по спине. - Сулейманыч - классный мужик. Большой оригинал. - он рассмеялся каким-то своим воспоминаниям. - Тебе понравится!
Ночь. Я не могу уснуть, несмотря на отупляющую усталость. В животе - непривычная тяжесть от почти смертельного переедания. Пир и вправду удался на славу! Я никогда еще так вкусно и сытно не ел - так мне показалось.
Рашид всё приготовил сам. И это была главная вещь, которая никак не укладывалась у меня в голове: его слепота...
Михалыч подлил масла в огонь, расписав, как они мчались по ночным улицам в спортивной машине. За рулем был Рашид. Этого я себе представить не мог.
И Ассоль... Она сидела с ним рядом, иногда слегка прикасаясь к крупной, темной руке, спокойно, почти неподвижно лежащей на белой скатерти. Ученица...
...Спросил Кидальчика, как это он, будучи знаком с Рашидом, ничего не знал об Ассоль...
- Мы не виделись много лет. Я переезжал с места на место, а Рашид жил далеко, у себя на родине. Занимался там какими-то исследованиями... И только когда начались трагические смерти и похищения, он перебрался ближе к центру событий. Так что мы не общались лет десять - двенадцать...