– Кто это сделал, как ты думаешь? И зачем? Это ведь он, тот человек? Больше некому, но он же спасал нас, разве нет?
– Не знаю, но он определённо хотел, чтобы ты его дождалась.
Значит, он не от мамы? Или сделал это, чтобы спасённые не сбежали с перепугу, пока он занимается всадниками… Талла оглянулась – болото, болото повсюду, если бы не далёкие гребни гор, она не понимала бы даже, откуда именно они с Итером пришли. Какая теперь разница, кем был тот человек? Они всё равно не вернутся.
Знать бы ещё, как долго им брести. Может, здесь и безопаснее, чем на тракте, особенно, когда тебя ведёт бог дорог, но забившая нос вонь гнилой воды и молчаливые танцы огоньков делали голову тяжёлой, заставляли кровь болезненно давить на лоб изнутри. Скорее бы утро…
Талла мало что видела из-за спины Итера, к тому же её больше занимала хлюпающая под ногами почва, но вдруг, где-то на краю зрения, забрезжил свет. Уже заря занимается? Но нет, темнота расступалась не на небе, а внизу, на островке чуть менее тёмном, чем вода кругом.
Они приблизились ещё, и теперь не оставалось сомнений, что впереди горели огни – настоящие, а не призрачные болотные. Двигались фигуры людей. Кто мог оказаться в таком месте? И, главное, зачем?
Талла выглянула из-за спины Итера – там были не только люди, но и мулы, телеги и что-то большое, похожее на закрытый фургон. Торговцы? Здесь? Не услышав мрачное “плохой путь”, Талла заторопилась вперёд, едва не подталкивая бога в поясницу.
– Может, они попали в беду? – зашептала она ему в спину.
– Спешишь помочь?
– Нет, спешу узнать, нет ли у них еды!
Не успели они приблизиться к торговцам – это и правда были они, наваленные на телеги товары говорили лучше любых представлений – как их грубо окрикнули:
– Эй, вас Хали послал? Неужто эта ослиная задница одумалась?
– Нет, мы сами по себе, – ответил Итер прежде, чем Талла успела решить, не лучше ли прикинуться пусть неприятными, но знакомыми.
– И что же вы тут “по себе” забыли?
Талла обошла Итера, надеясь, что тут же не провалится в воду, но под ногами оказался плотный пучок травы. Теперь она смогла хорошо рассмотреть освещённых огнём людей. Говоривший оказался молодым, с хитрецой в больших тёмных глазах. На его вихрастых волосах сидела забавная цветастая шапочка. Наверняка этот парень мог быть обаятельным, когда хотел. Но сейчас уж точно даже не пытался. Рядом стояла женщина в дорожных юбках и с задранной вверх вуалью – Талла невольно отвела взгляд, будто увидела нечто непристойное. Хотя с чего бы вдруг? Наоборот! Она снова вгляделась в лицо незнакомки – красивое, полногубое с высокими скулами и рысьими глазами. Женщина недовольно поглядывала на вихрастого, будто они только что прервали спор, и ей не терпелось продолжить.
Ещё трое мужчин и один мальчишка возились с фургоном, задними колёсами ушедшим в тину. Да уж, скорее их стоило бы спросить, что они тут забыли! С грузом забраться в самое сердце болота...
– Решили не тратить время на кружной путь по тракту, – Итер приблизился к закреплённым на телегах факелам, чтобы торговцы могли рассмотреть его и убедиться в отсутствии оружия и злых намерений.
– И как ещё не утопли? Мы так, лишившись проводника, – короткий, полный злобы взгляд на женщину с поднятой вуалью, – сразу и того.
– Надо было лучше следить за тем, кого нанимаешь, Ярен! – голос у неё тоже оказался красивым, низким и глубоким. Смутно знакомым.
– Я нанял ублюдка, потому что ты меня убеждала, будто он без проблем проведёт нас в обход тракта. И что ему можно доверять! Не удивлюсь, если ты сама с ним...
– Тогда какого ж пекла я торчу здесь в вами?!
Мужчина – Ярен – первый вспомнил про чужаков, поправил свою цветастую шапочку, напоминавшую кораблик на тёмных кудрявых волнах.
– Потом, Марбл. Но я ещё с тобой не закончил!
– Я с тобой – тоже! – прошипела женщина.
– Значит, вы добрались сюда от самого Соланира? – поинтересовался Ярен, недоверчиво сводя ровные чёрные брови.
– Почти. Свернули с тракта, когда солнышко припекло.
Торговец с пониманием хмыкнул. Талла не сразу разгадала смысл слов и взглядов.
– Смотрю, неплохо вы тут ориентируетесь. Сможете провести и нас? Мы в Амстрен направлялись, так что куда-нибудь к Холодному тракту. Я заплачу.
Талла повернулась к Итеру и посмотрела в его лицо как раз тогда, когда он обернулся к ней. Хватило коротких улыбок и взглядов, чтобы она смогла озвучить их общее условие.
– Нам не надо платы, но вы возьмёте нас с собой до Амстрена. И выделите пайки, как всем. Наши припасы… м… потерялись.
– Договорились.
Ярен протянул им руку, и они с Итером по очереди пожали его большой палец – знак скреплённой сделки. Торговец с трудом сдерживал довольную улыбку – первый проводник, похоже, обошёлся им много дороже.
Из-за горящих факелов и разговора, забравшего всё её внимание, Талла не заметила, как рассвело. Вот уже и край солнца взрезал растрёпанные тучи, расплескал багрянец по лункам болотной воды. Дело сразу пошло веселее, торговцы вытолкали просевший фургон, расселись по местам. Талла пошла вместе с Итером впереди остальных. Он должен был показывать путь, а она… Она просто хотела держаться рядом, будто, потеряй его из виду, может лишиться насовсем.
Из-за повозок они двигались медленнее, иногда ожидая, пока торговцы смогут преодолеть сложный участок. На одной из таких остановок Талла пристально посмотрела на Итера. Только сейчас, когда ночь и напряжение отступили, она обратила внимание, что из-за пояса его штанов свисает мешок. Тот самый, который натянули ему на голову разъездные.
– Зачем? – вымолвила она, едва вопрос успел родиться в голове.
Итер проследил её взгляд и взял мешок в руки. Вывернул его, показывая изнанку. Она заметила не сразу, а потом коснулась пальцем нескольких длинных волосков, запутавшихся в мешковине. Они были не белёсыми, как обычная седина, а похожими на чернёное серебро.
– Не хотел оставлять им. Никому из них.
– Понимаю... – отозвалась Талла.
– А знаешь, не обратно же их втыкать в самом деле. Возьми себе.
Всего четыре, тонкие, но, она знала – прочные, как струна. Вместо скромного отказа: Ой, не стоит, да бери, да ну как я могу… Талла быстро вытянула волосины одну за другой и крепко сжала в кулаке.
Доверие? Благодарность? Не важно. Теперь это – её.
Глава 11
– Путешествие пошло тебе на пользу! – голос торговца Ярена вытащил Таллу из дремотной задумчивости, в которой она провела большую часть пути по Холодному тракту.
Все три недели в дороге торговцы держались особняком и то, что сейчас Ярен подошёл к Талле и Итеру должно было что-то значить. Не для того же он здесь, чтобы сделать богу комплимент? Хотя Итер, и правда, менялся. С каждым наполненным солнцем летним днём будто вбирал в себя свет, превращая его в чистую силу, в жизнь. Его волосы потемнели, сгорбленная веками спина выпрямилась. Вряд ли кто-то теперь счёл бы его стариком – бог вполне мог сойти за ровесника отца Таллы. В лице Итера узнавались те благородные, скульптурные черты, которые отличали книжные иллюстрации. Только глаза тогда было два. Отсутствующий Итер спрятал под повязкой. Так было гораздо лучше, от страшной дыры каждый раз хотелось отводить взгляд, но, в то же время, не смотреть было невозможно.
– Подъезжаем к Хооле, – сообщил Ярен. – Тут мы каждый раз останавливаемся по пути к Амстрену. Здесь хороший постоялый двор. Можете переночевать с нами, или наши дороги расходятся прямо сейчас. До Амстрена дня два пешком, решайте.
Талле нравилось ехать с торговцами. Сидя в телеге среди товаров, они не привлекали лишнего внимания, не нужно было думать, где повернуть на развилке. Вообще ни о чём можно было не думать – приятная скука. О еде тоже не приходилось беспокоиться: свою часть сделки торговцы исполняли честно. Правда с тех пор, как болота закончились, дневной паёк сократился почти вдвое. То ли Ярену стало жаль тратить припасы на теперь уже бесполезный “хвост”, то ли действительно пришла пора их экономить. Впрочем, вместе с порцией Итера Талле хватало, чтобы чувствовать себя сытой.