– Не заблужусь, – Талла мягко тронула кисть Дэя кончиками пальцев. – Спасибо.
Неужели она действительно это говорит, это делает? В такой момент, когда сердце должно замирать от счастья и трепета? Но ведь ей и правда нужно было вздохнуть, хоть ненадолго оказаться подальше от полного любви взгляда, от ласковых рук. И поближе к покоям Великого, – подсказал ядовитый язычок, сидящий в голове.
– Мне просто нужно… Немного…
Она попятилась, потом развернулась и пошла по садовой дорожке, оглядываясь. Дэй не следовал за ней. Сколько получится отсутствовать, чтобы он не бросился искать? Много-то ей и не надо, глупо было бы пробовать красть глаз прямо сейчас. Глупо и подло. Но вот что-нибудь выяснить…
Она двинулась в обратном направлении, стараясь не заплутать среди цветущих кустиков и изящных белых скамеек. Глаза отыскивали знакомые детали, в то время как мысли и сердце, словно сговорившись, снова и снова нашёптывали предложение Дэя. Да что толку думать! Всё равно не может согласиться. По тысяче и одной причине не может! Даже если бы решила предать свою цель. Как неузнанной вернуться в Соланир и притвориться обычной девушкой, женой амстренского дворянина? Под вуалью – шептали предательские голоски в голове. Нет, невозможно…Почему, почему нельзя разделиться надвое и хотя бы одной частью броситься в обычное счастье?
Талла добралась до изящной белоснежной арки, кружевным воротничком обрамлявшей вход в сад. Да, через неё они с Дэем сюда и попали. Значит, вход на галерею где-то рядом. Она шла не спеша, напустив на себя задумчивый вид, чтобы не привлечь внимание случайных встречных. Но таких не нашлось, даже странно. Обычно во дворце, во дворце её детства, невозможно было и шагу сделать, чтобы не столкнуться с прислугой. Ну и ладно, тем лучше. Талла огляделась прежде, чем завернуть в ту часть крыла, где должны были находиться комнаты Великого. Главное, напустить на себя растерянный вид, будто заблудилась, да…
Далеко пробраться ей не удалось. Наверное, глупо было и надеяться, но попробовать-то стоило! У тяжёлых дверей с двумя львиными головами скучали стражи. Появление Таллы заставило их подобраться.
– Вам требуется помощь, леди? – спросил тот, что помоложе.
Талла невольно припомнила, как обращались с ней стражи на улицах Соланира. О да, вернуть сейчас облик уличного мальчишки – эта парочка немедленно выкрутила бы её руки.
– Я гостья Блаунов, – робко ответила она. – Кажется, забрела не туда, простите. Мне нужно вернуться в сад…
– Тогда идите прямо, а потом сверните направо.
– Спасибо и прошу прощения, – Талла смущённо опустила глаза и поспешила прочь.
Завернув за угол обитого малиновым бархатом коридора, где стражи больше не могли её видеть, она остановилась. Что теперь? Ничего-то она толком не выяснила… С другой стороны – узнала ведь, где обитает Великий. Если силы Итера выросли ещё больше, можно будет туда пробраться, минуя охрану. Наверное, пора уже возвращаться к Дэю… Только что ему сказать? Талла так и не успела как следует обдумать ответ. Но ведь ещё есть время, правда же? Она не обязана думать так быстро! С того места, где стояла Талла, был виден выход из сада, и если бы Дэй отправила искать её во дворце, она бы заметила.
Приближающиеся шаги Талла скорее ощутила, чем услышала. Но повернулась слишком поздно. То ли человек двигался по-кошачьи тихо, то ли она сама слишком задумалась, но теперь соланирец стоял совсем близко. Не давал возможности поспешить прочь, сделать вид, что не заметила. Он не принялся разыгрывать непринуждённое общение, не пытался быть любезным. Сразу грубо схватил её под локоть:
– Идёшь за мной. Молча. Попробуешь заорать – все узнают, кто ты на самом деле.
От неожиданности Талла охнула, дёрнулась, но его пальцы только сильнее сдавили руку. Кто он, кто он, кто он?! И почему-то ни на мгновение не усомнилась, какую именно правду соланирец собирается всем рассказать. Это не могло быть случайностью, просто не могло.
– Вы ошиблись, – пролепетала она. – Я гостья Дэя Блауна, я вас не знаю!
– Я не ошибаюсь.
– Но я никто, я просто…
– Заткнись!
Мужчина потащил её по коридору, она едва поспевала за его шагами, понимая, что нельзя позволить себя увести, но и крик поднимать – тоже. Отголосок почти забытого страха противными лапками пробежал вдоль позвоночника. Рано, рано бояться...
Соланирец теперь был слишком близко, и Талла увидела, что в его ухе болталась круглая серьга. Раньше она не замечала – украшение закрывал высокий ворот, но теперь тот отогнулся. Краткой вспышкой в памяти – освещённый силуэт на дороге. Волосы в косе, кольцо в ухе… Неужели? На его поясе Талла заметила странную тонкую трубку, о предназначении которой не нужно было и догадываться. Похоже, ей повезло, что мужчина просто схватил её, а не воспользовался… этим.
– Кто вы? Что вам от меня нужно? – Талла вновь подала голос. Не слишком громко, чтобы не вызывать его гнев, но и не шёпотом.
Больше всего она хотела понять, откуда этот человек знает её лицо. Но он оборвал любые расспросы:
– Идёшь молча. Или будет хуже, ясно?
Она коротко кивнула. Соланирец чуть сбавил шаг, наверное, чтобы не выглядеть подозрительным, волоча за собой девушку. Талла переставляла ноги так медленно, как только могла. Чего ждала? Возможности сбежать? Уйти от одного всяко проще, чем снова, как в Соланире, оказаться человеком, на которого охотится весь город. Она украдкой покосилась на трубочку, закреплённую на поясе мужчины. Свободной рукой незаметно потянулась к ней. Зачем только? Это ведь не кинжал… Но вдруг получится – будет маленькая победа. Соланирец встряхнул её, точно котёнка.
– Даже не думай, – процедил сквозь зубы.
Он протащил Таллу мимо выхода в сад, она успела только с надеждой глянуть в цветочно-зелёную глубину, откуда не придёт помощь. Нечего и рассчитывать, только на себя.
– Господин Асир! – мужской лебезящий голос догнал их откуда-то сзади.
Талла с облегчением поняла, что это не Дэй. Соланирец оглянулся на ходу. Он совершенно точно не собирался останавливаться, но тот, кто их догонял, даже не думал сдаваться.
– Господин Асир! Подождите, пожалуйста.
Соланирцу пришлось остановиться. Не выпуская Таллу из хватки, он глянул на спешащего к ним человека с таким видом, будто под его тапок бежал таракан. Человек, кажется, Талла видела его на церемонии – чуть лысоватый, с маленькими ушками и тяжёлым дыханием, – не замечал бешеного взгляда Асира. Талле даже показалось, что соланирец может его убить.
– Меня зовут Гарлан Дуттан, я с самого утра пытаюсь поймать вас на минутку и поговорить. Можете уделить совсем чуточку вашего бесценного времени? – лысоватый человечек заискивающе смотрел на Асира, – Сегодня я уезжаю, поэтому не откажите в любезности?
Рука, которой Асир не стискивал локоть Таллы, нащупала тонкую трубку на поясе. Нет, нет, нет… Она уже готова была выкрикнуть предупреждение, как из ближних дверей выплыли две дамы – юная и немолодая. Дочь и супруга?
Асир выпустил из пальцев оружие, Талла подняла глаза к его лицу – желваки ходили ходуном, будто соланирец пытается с пёсьей остервенелостью разгрызть куриную шею.
– Ой, с вами ещё леди… – притворно смутился Дуттан и отвесил Талле нелепый поклон: – Простите, я запамятовал ваше имя.. Вы же были с господином Дэем?
Талла кивнула, ощутила, что её локоть вдруг обрёл свободу. Хорошо, хорошо… Вот, сейчас! Нельзя позволить разговору свернуть, куда не надо. Асир тут же скажет, что страшно спешит – и тогда конец.
– Леди Талла, – торопливо напомнила она. – Знаете, я как раз уже собиралась покинуть любезного господина Асира. Так что оставляю его в вашем распоряжении!
Сердце громыхало в рёбрах с такой силой, что Талла едва слышала себя. Трое человек… Станет ли он так рисковать, избавляясь от них прямо здесь, посреди дворца? Дуттан тем временем разулыбался, радуясь тому, что Талла так щедро вручила ему поводья желанного разговора. Она сделала шаг в сторону, не сводя глаз с Асира. Он глядел на неё со звериным бешенством, но не пытался помешать. Только рука в кожаном наруче впустую сжималась и разжималась, будто на месте воздуха соланирец представлял руку или шею Таллы.