И услышал слабый, далекий голос: — Еще жив, вот как. Оттаивать будет больно. Думаю, очень. Извини же.
Снова движение, вечность движения, пока затылок не коснулся покрытого песком дерева, возник запах чешуи, а солнце перекатилось на другую сторону неба, подсушив привыкшую к мокрому меху щеку, и всё вокруг тряслось, но вскоре нашло колыбельный ритм, подчеркиваемый чьим-то кряхтением.
Затем уменьшение окончилось и он снова стал расти, опаленный солнечным огнем.
— Говорят, у некоторых полукровок два сердца. Будь ты из невезучих, будь у тебя один барабан в груди — уже помер бы. Те полукровки чахли за несколько лет, едва тело становилось слишком большим для одного сердца. Сегодня тебе, парень, пригодилось запасное. Будь я проклят, какой размер! Ты проплыл больше половины озера. Трудно поверить.
Рент сосредоточился на голосе — не потому, что понимал, о чем говорит человек, но потому, что это было лучше ощущений боли и огня, что ползли по растущему телу.
— Позволим солнцу оттаять тебя быстро и нежно. Можешь разжать пальцы левой руки? Мокрое одеяло нужно выжать. Сейчас оно скорее похоже на ледяной ком, спорить готов.
Рент ощущал, как плещется вокруг вода. Холодная, не ледяная. Её все больше.
— Боюсь, долго говорить не смогу. Нужно поберечь дыхание. Мы тонем. Северный берег, или нам конец. Тебе не пережить нового погружения, да тут и не вода, а ледяная каша. Вижу целые глыбы льда.
Рент поднял руку, вторую. Сумел выпустить одеяло. Затем открыл глаза и сел.
Мужчина на веслах вздрогнул. — Боги подлые, так быстро? Какие два сердца? У тебя должна быть дюжина сердец или еще больше.
Рент узнал этого мужчину. Из охотников, тех, что выслеживают беглых рабов и водят ловцов в глубь теблорских земель. Раньше был солдатом. Тот самый человек, что убил серого медведя, череп которого украшает зал «Трехлапого пса». — Выследил меня, — сказал Рент, горбясь у борта, слова были скомканы. — Говорят, ты лучший. Теперь отвезешь назад и меня убьют.
— Убьют? За что?
— Мать перерезала себе горло. Из-за меня. Потому что я не мог ей заплатить за работу.
— Тебя, кажется, зовут Рент.
Парень кивнул.
Охотник налегал на весла, но лодка еле двигалась. Воды было до середины бортов, она плескала на сиденья. — Я никуда нас не отвезу.
Рент повел рукой: — Дай весла.
— Тебе?
— Чтобы не думать о всяком.
— Всяком?
— Огонь. Мать.
Охотник колебался, но потом отпустил весла и перебрался на нос. Нашел прицепленную деревянную чашу и принялся вычерпывать воду.
Рент заставил себя сесть на скамью, изогнулся, беря весла. Опустил лопасти в воду и нажал.
Лодка рванулась вперед, охотник ударился коленями и выругался, омоченный ледяной водой. Но затем принялся за работу и даже нашел вдохновение, черпая воду без остановки.
Странное дело, гребля уменьшила боль. Рент дышал спокойнее, болели лишь ноги в воде, но охотник успешно соревновался с протечкой.
Лишь теперь заметил он веревки на груди, ощутил двойные узлы над лопатками и бронзовую петлю на груди. Рабьи путы. Он уже такие видел. — Веревки, — начал он.
— Всегда ношу веревки, — отозвался охотник. — Бронзовые кольца и кожаные ремни. И походный котелок, он нам тотчас пригодится на северном берегу. И мясо есть, хотя после лежания на дне Капоровой лодки малость пересоленное.
— Эти путы.
Миг заминки, затем: — Ага. Но те дни миновали.
— Ты получишь награду.
— Видел, как мать перерезала горло?
— Я сбежал, — ответил Рент. — Она сказала…
— Слова могут заморозить кровь, но не выпустить. Готов спорить, она не стала бы делать, что обещала… да, он безумна, твоя мать, но коснуться клинком своего горла? Особенно с Проклятием Кровяного Масла? Это же сам жар похоти. Она хотела, чтобы ты покинул Озеро. И это было разумно. Но что за богомерзкий способ заставить тебя сбежать!
— Мое имя проклято? — сказал Рент. Он не был готов верить охотнику насчет матери. Еще не готов.
— Что?
— Кровяное Масло, мое фамильное имя. Ты сказал, это проклятие.
Похоже, вопрос обидел охотника, ибо он молчал. Деревянный черпак скреб по дну, выбрасывая лишь брызги грязной воды. Лодыжки Рента освободились и зудели, будто покусанные полчищем муравьев. Он греб, не решаясь задавать новые вопросы.