Всего дюжина быстрых шагов вынесли ее за строй Балка и внезапно опушка выросла впереди, призрачный лес, как бы вылезающий из россыпи камней, в которых она отметила что-то необычное, решив обдумать после.
Тихий стук копыт позади; она обернулась, увидев проскакавших Штыря, Моррута и Омса.
Водичка вздрогнула. Омс тускло мерцал чем-то болезненно-опасным. Видела ли она это прежде? Он был сапером и мастером работать ножом. И Когтем, как говорили? Трудно сказать. Иногда люди несут чушь, как будто мозги и глаза перекошены. Но…
Взгляд на Штыря поразил ее сильнее — хотя она ожидала, ведь видела это каждый раз, встречая его и находясь в садке. «Безумное… нечто. Нечто. Что это, во имя Джарека?» Колеблющиеся нити энергии, слишком беспорядочные для паутины, плыли вокруг сержанта, словно влекомые в разные стороны незримыми потоками. Добрая треть нитей опустилась вниз, обвив коня, будто крепя всадника к нему; она ощущала дух животного, устрашенного до дрожи.
А вот Моррута не отличить было от кома сухой глины.
Водичка посторонилась, пропустив троицу, и вздрогнула в третий раз, ибо нечто следовало за Омсом, и было оно большим и тяжелым — она ощутила намек на буйную гриву, на пальцы с когтями длиной с кинжал, притом это нечто имело какой-то женский привкус, и оно плыло вслед, повиснув над Омсом.
— Кто ты и зачем тебе Омс?
Призрак не подал вида, что услышал Водичку. Она хмыкнула, следя, как он скользит мимо, держась подальше от Штыря, словно не хочет, чтобы нити-щупальца коснулись его и схватили.
Был ли Штырь магом? Если да, никогда этого не показывал на ее памяти. И если власяница была заколдована, этого тоже было не увидать. Нет, Штырь был просто Штырем. Хотя и мог быть проклят. Но если был, почему Бенжер не снял проклятие уже давно, ведь кроме Мокра он был также адептом Денала?
Трое остановили коней. Водичка слышала голос Штыря словно из-за стены или сразу двух. — С лошадьми, Моррут. Похоже, наши гости сбежали, но нужно найти Бенжера.
— Сбежали, но недалеко, — заметил Омс. — Чувствую запах крови и кишок.
— Могли разделывать карибу, Омс.
— Ты сам веришь, капрал?
— Нет, просто жалкая попытка казаться оптимистичным.
Штырь и Омс спешились. Водичка видела, как натянулись нити Штыря, а затем освободили трепещущую душу животного.
— Ты впереди, Омс, — велел Штырь.
Они вошли под почти лишенный листьев лесной полог. Омс выставил арбалет. Водичка следовала, отставая на дюжину шагов. Ведун был близко, но хорошо замаскировался, вероятно, обернулся в призрачные сплетения ветвей древнего леса, что некогда покрывал весь север. На фермерских полях повсюду стоят призраки деревьев, если у вас есть глаза, чтобы видеть. А здешняя рощица осин, ильмов и ольхи сильно волновалась — колдунья подозревала, что тысячи прошедших и сотни оставшихся карибу принесли с собой нечто первобытное, загрязнившее элементарные воды.
Однако перед Водичкой встала более насущная проблема — как перелезть груды валунов мира, в котором она оказалась. Камни были скользкими, покрытыми мхом, черными, как провалившиеся глазницы Вдовы. Она полезла сбоку насыпи и выругалась. Водичка повидала достаточно дурацких курганов, чтобы узнать еще один.
Курган в Королевстве Тени. Она прекратила карабкаться, облизала губы. Часто ли такое бывает? «Как насчет… никогда?» Он ведь даже не кажется особо древним, верно: любая куча камней, почти проглоченных торфом и мхами, выглядит лишенной возраста. Трава, кусты, затем деревца. Еще три сотни лет, и никто не заметит. А ведь даже мох, который она содрала при подъеме, вырос едва несколько лет назад.
«Разграблен? Вряд ли! Это же Тень, полная демонов, ходячих трупов и Гончих!»
Она полезла снова, быстро оказавшись на вершине. Шагах в двадцати посреди поляны стояли Штырь и Омс. А то тяжелое огненновласое привидение кружило, словно почуявшая запах собака. А вон там, у ног сержанта, было оставшееся от Бенжера. Утыканное стрелами, скальпированное, выпотрошенное, горло перерезано, глаз нет.
«Бедный Бенжер. Да ладно, для меня работы не осталось. А эти двое еще живы и выглядят хорошо, особенно в сравнении с раздувшейся огромной каргой с когтями, что снует тут, словно шлюха у казарм. А ведуна нет — никакого свечения. Дернул отсюда, конечно, в пасти пара милых глазных яблок, на поясе кровавый скальп. Человек, успевший повеселиться. Бедный, бедный Бенжер».
А тем временем кто-то подкинул на ее пути громадный могильник. Это не может быть случайностью. Вселенная так не работает. «Это… это как в поэме о богах, властителях и так далее. Схождение сил. Прямо здесь и прямо сейчас. Я и… курган».