Кратос встал и побежал по извилистому коридору, который привел его к саркофагу, точно такому же, как и первый. В каменной книге у подножия говорилось о смерти второго сына архитектора.
С диким рычанием спартанец запрыгнул на гроб, снес крышку и оторвал голову у лежавшего там трупа. Теперь он не торопился избавиться от нее, как в первый раз. Теперь он знал, что с ней делать и куда девать. Он знал, что это ключ к храму Пандоры.
Вернувшись к кольцам Пандоры, Кратос вновь благополучно проскочил перед каменным катком и вновь очутился на краю центрального бассейна. Внизу его ждала запертая дверь с отпечатком черепа. Он нырнул, в несколько гребков оказался на дне и приложил череп к изображению на камне. Вода из бассейна начала утекать, ее уровень быстро падал, пока наконец Кратосу не удалось открыть дверь на себя.
За ней был лифт. Спартанец вошел внутрь и тут же стал опускаться с такой скоростью, что захватило дыхание. От резкой остановки Кратос даже упал на колени, но когда дверь лифта открылась, он уже знал, где находится.
Его ждал ящик Пандоры.
Глава двадцать четвертая
Кратос оказался посреди круглой комнаты с двумя одинаковыми арками друг против друга, за которыми виднелись коридоры. Думая, что сейчас набегут монстры, он отступил назад, уперся спиной в глухую стену и приготовился сражаться насмерть.
Но никто не появился.
Спартанец растерянно огляделся. Неужели в этом бесконечном древнем лабиринте есть хоть одна комната, в которой нет ни разъяренных чудовищ, ни коварных ловушек, ни непреодолимых препятствий?
Есть только два выхода. И больше ничего.
Впервые за все время Кратос заволновался.
Подойдя к арке, он заглянул в коридор, который, закручиваясь спиралью, уходил куда-то вниз, и дальше чем на пять-шесть локтей ничего не было видно. Он приложил ухо к стене — тишина. Он резко обернулся с мечом наготове, но никто не подкрадывался сзади.
Второй выход отличался от первого только тем, что спиралевидный коридор вел не вниз, а вверх.
Простой, незатейливый выбор: вверх или вниз. Афина говорила, что ящик Пандоры находится на вершине и что внизу ждет поражение и смерть. Рассудив, что он зашел уже слишком далеко, чтобы теперь усомниться в словах богини, Кратос стал осторожно подниматься по спирали, с клинками в руках, готовый почти ко всему…
…кроме того, что нашел.
Он выбрался на просторную площадь под открытым полночным небом, искрившимся мириадами звезд. Но был здесь и другой источник света — огонь. Огонь городов, которым пылали волосы и борода вооруженного и облаченного в доспехи исполина.
По всему телу Кратоса пробежал ледяной ужас, он затрепетал, как сухой лист в зимнюю бурю. С губ слетел едва различимый шепот:
— Арес…
Боги всегда слышат, когда кто-нибудь произносит их имя, даже во сне, даже на другом краю света. Шепот Кратоса заставил бога войны резко обернуться, словно грозовое облако попало в вихрь урагана.
— Кратос!.. — Голос Ареса громыхал подобно камнепаду. — Я знал, ты чересчур глуп, чтобы бегать от меня вечно!
Теперь, когда решающий момент настал, спартанец почувствовал, что наконец готов к нему.
— Бегать? От тебя? — крикнул он на пределе своих сил, раскинув руки и потрясая клинками Хаоса. — Ты научил меня слишком многому, чтобы я вздумал бежать!
Со звуком, напоминающим предсмертные вопли детей, Арес выхватил свой меч размером с боевой корабль и шагнул вперед, роняя с шевелюры на Кратоса горящие капли.
— Ты говоришь, как мужчина, но дрожишь, как женщина. Твоя жена тоже так трепетала?
Вся надежда на самообладание испарилась в белой вспышке гнева. Кратос отпустил клинки Хаоса, выхватил из-за спины подаренный Артемидой меч и набросился на бога со всей своей нечеловеческой силой. Неотразимый клинок вошел Аресу в ногу по самую рукоять. Тот засмеялся.
— Благодарю тебя, спартанец. От пустынных блох у меня страшный зуд.
— Получай еще! — Кратос перекувырнулся через его ступню, подпрыгнул и попытался перерезать подколенное сухожилие, но бог кончиком своего огромного меча отшвырнул спартанца, как назойливую муху.
Пролетев с десяток локтей, Кратос врезался спиной в каменную стену так, что та рассыпалась. В глазах помутилось, в ушах зазвенело. Он затряс головой.
Арес отмахнулся от него, отшлепал плоской стороной клинка — в Спарте отцы так наказывают непослушных сыновей. Бог слишком презирает его, чтобы воспользоваться лезвием.
— А с чего мне уважать тебя? — поинтересовался Арес, словно читая мысли Кратоса. — Ты уже был бы кучкой обглоданных костей и вороньего дерьма, если бы не мое снисхождение. Припоминаешь, спартанец, как стоял на коленях, как заливался слезами, как умолял спасти твою никчемную жизнь? Да если бы кто-то из твоих людей вот так же скулил у твоих ног побитой собакой, ты бы прикончил его за то, что позорит Спарту!