Но были времена, когда этот табунный жеребец желал, чтобы его сородичи были хоть немного больше похожи на более мелких и хрупких лошадей, от которых они были так давно выведены. Он бы ничего так не предпочел, как иметь возможность заставить свой квинтет отстающих сопровождать остальную часть табуна прошлой осенью, продемонстрировав оскаленные зубы и прижатые уши или, возможно, несколько резких дисциплинарных укусов. К сожалению, в таких простых и прямых средствах правовой защиты ему было отказано.
Он по-прежнему не мог понять, что побудило остальных остаться. Иногда - очень редко - жеребцы-холостяки могут предпочесть остаться на открытом выгуле по крайней мере на часть зимы. Однако было неслыханно, чтобы там задерживалась целая группа, и никто из прогульщиков не смог объяснить свои доводы. Это было просто то, что они чувствовали, что должны были сделать. Что (к сожалению, с точки зрения табунного жеребца) было вполне адекватным объяснением почти всего, что мог бы сделать скакун. Табунный жеребец понимал, что человеческие расы находят это разочаровывающим и озадачивающим, но он не мог по-настоящему понять, почему они это делают, потому что скакуны не принадлежали к человеческим расам. Их умы работали по-разному. Несмотря на все бесчисленные особенности, которые отличали их от обычных лошадей, они были ориентированы на табун так, как не была готова понять ни одна из человеческих рас, и они доверяли своим инстинктам и следовали им так, как были готовы принять очень немногие из человеческих рас с их постоянными местами обитания.
Тем не менее, табунный жеребец оставался неспокойным всю зиму, беспокоясь о безопасности тех, кто остался позади, и задаваясь вопросом, что могло заставить их остаться. И он был не одинок в этом. Каковы бы ни были их мотивы, пятеро отсутствующих были членами табуна, и их отсутствие оставляло ноющую, неуютную пустоту. Другие табуны скакунов пропустили их, и необходимость пораньше стартовать обратно на их земли, независимо от того, был ли с ними доступен всадник ветра или нет, была непреодолимой.
Но теперь...
Табунный жеребец топнул задним копытом по мокрой траве, и его ноздри раздулись. Ощущение угрозы усилилось, и он вскинул голову с высоким, пронзительным свистом. Табун замедлил ход, и другие головы поднялись, оглядываясь в его сторону. Другие жеребцы и бездетные кобылы отошли к внешним краям табуна, готовые встать между жеребятами и кормящими кобылами и любой потенциальной угрозой. Мысли мелькали взад и вперед, в мельтешащих узорах и без того, что любой представитель любой расы людей - за исключением, возможно, тех магов-телепатов, одаренных способностью общаться с животными, - распознал бы как слова.
Беспокойство табунного жеребца передалось остальному табуну, и все головы повернулись мордами к мелким туманным волнам дождя, несущимся с северо-востока. Не было ничего, что можно было бы учуять, не на что было смотреть, но те же самые инстинкты, которым так безоговорочно доверяли скакуны, сильнее, чем когда-либо, предупреждали о приближающейся угрозе.
А затем, с внезапностью молнии, выкованной из арктической ярости, устойчивый ветер, который все утро швырял дождь в морды табуну, превратился в пронзительный ураган, а туманные капли дождя превратились в жалящие, колючие ледяные стрелы. Табунный жеребец встал на дыбы, трубя свой вызов, когда мерзкий запах чего-то давно умершего донесся до него сквозь зубы воющего ветра. Он слышал другие пронзительные крики возмущения и неповиновения, но он знал, что истинной угрозой был не ветер и не лед. Это было то, что пришло за ветром. Что бы ни гнало ветер перед собой, как наездник его ярости... и его голода.
Табунный жеребец галопом скатился с холма, на котором он стоял. Он с грохотом мчался навстречу ветру, грива и хвост великолепно развевались позади него, грязь и брызги взлетали под ударами его копыт, как боевые молоты. Остальные жеребцы табуна выстроились вместе с ним, сходясь со всех сторон, чтобы последовать за ним под сотрясающий землю барабанный бой копыт. Кобылы скакунов были одними из самых смертоносных существ в Норфрессе, но даже при этом они были меньше и легче самцов своего вида. А скакуны были менее плодовиты, чем лошади. Нельзя было так легко подвергать риску потенциальных матерей, и поэтому бездетные кобылы сомкнулись позади жеребцов, образуя внутреннюю линию обороны табуна, вместо того, чтобы броситься вместе с ними навстречу угрозе.