— Глиндон! Я скучаю по тебе, милая. Без тебя этот особняк пуст как ад.
— Я тоже скучаю по тебе, бабушка! Я проведу предстоящие каникулы с вами, ребята.
— Как дом может быть пуст, когда я здесь, дикарка? — Спрашивает дедушка, приподняв бровь.
— Не ревнуй к собственной внучке, Джонатан. — Она хихикает. — Кроме того, ты также сказал, что тебе не хватает ее энергии.
— Да. Возвращайся домой поскорее, принцесса.
— Обязательно!
Мы продолжаем разговаривать некоторое время, затем я даю ему отчет о моих братьях и кузенах, выставляя их святыми.
Иногда я чувствую себя дедушкиным шпионом, но хорошо, по крайней мере, я не рассказываю ему обо всех неприятностях, которые они создают. Об опасных клубах, в которых они состоят, или о подпольных драках.
К тому времени, как я вешаю трубку, вся киплю энергией. Я знала, что дедушка даст мне заряд бодрости, необходимой для этого.
Я всегда был законопослушным Глиндон. Глиндон, которая никогда не плавает после того, как его ударила волна. Глиндон — миротворец на семейных обедах.
В некотором смысле, я была затворником и никогда не осмеливалась рисковать. Все, чего я хотела, — это совершенствовать свое искусство и быть признанной за это.
Жестокая реальность мира так сильно подавила меня, что я закрутилась и спряталась в себе еще глубже. Иногда я скучаю по своей озорной юной версии или по тому, как я использовала бабушкину косметику в качестве палитры.
Тогда все было невинно, проще. Я любила только рисовать и все. Я не знала об ожиданиях мира и о том, что не смогу соответствовать каждому из них.
Потом я встретила Девлина в первом семестре. Мы были в похожих жизненных ситуациях и так хорошо понимали друг друга.
Пока не поняли.
Пока его не забрали.
И мне нужно было разобраться с этим — для него и для себя.
Поэтому я надеваю свои самые удобные туфли и выскальзываю из квартиры, радуясь, что девочки заняты. Сесили занимается в библиотеке, а Ава упражняется на виолончели. Мелодия, которую она играет, эхом отдается позади меня, а может быть, это мои нервы придают ей такую остроту.
Холодный воздух покрывает мою кожу мурашками, и я плотнее натягиваю джинсовую куртку.
Я добираюсь до кампуса Королевского университета, и охрана пропускает меня внутрь, как только я показываю им текстовое сообщение. Только когда я оказываюсь внутри периметра, меня начинает мутить.
Но я продолжаю идти, не зная, в каком направлении мне двигаться. Несколько других студентов стекаются к восточной башне кампуса, болтая между собой. Я предполагаю, что они направляются в клуб, учитывая, что на их лицах написано нетерпение, и я слышу слово «инициация».
Мои шаги легки, я следую за ними.
Через некоторое время они доходят до черных металлических ворот, расположенных в дальней правой части кампуса. Здание отделено от остальной части Королевского университета проводами, которые окружают невероятно высокие стены здания. Они тянутся до самого горизонта, а остальное расстояние съедает туман, словно зловещая сцена из фильма ужасов.
Вороны и воробьи выстраиваются вдоль верхней части ворот и с криками улетают прочь.
Хорошо. Сто из ста по шкале пугающего фактора.
Группа студентов, за которой я следовала, стоит в конце длинной очереди из примерно тридцати человек.
У ворот стоят двое мужчин в черных костюмах и жутких масках кроликов, губы которых измазаны кровью.
Надеюсь, поддельной.
Один из кроликов, похоже, проверяет QR-коды студентов. Затем, увидев что-то на своем устройстве, он конфискует их телефоны и механически ощупывает их на предмет других телефонов, камер или электронных устройств.
Все они отправляются в корзину с биркой и с номером. Затем другой кролик натягивает на лицо каждого участника белую маску с номером и повязывает на запястье браслет с тем же номером, прежде чем пропустить их внутрь.
Когда подходит моя очередь, все мое тело начинает дрожать. Мысли роятся в голове, и я оглядываюсь назад, чтобы увидеть, что другие стоят в очереди все дальше и дальше.
Если я уйду сейчас, ничего не случится.
Если я уйду сейчас...
Нет.
Чем это отличается от того, чтобы снова стать трусихой? Смерть Дева задела меня так глубоко, и я долго не могла с этим смириться. Это моя первая реальная возможность пережить это.
Ну и что, что это опасно? Я могу принять ее.
Не знаю, как я получила приглашение, но, возможно, это знак, чтобы быть здесь и, наконец, получить завершение.
Настала моя очередь дать жуткому кролику свой QR-код. Его темные глаза сканируют меня, прежде чем он берет мой телефон и механически обыскивает меня. Убедившись, что у меня ничего нет, он кивает своему другу, и тот надевает мне маску на лицо, браслет на запястье и указывает внутрь.